– Ты сознаешь, миледи, что несправедливо меня укоряешь, – заметил Бомэн. – За эти три дня я оказал тебе немало услуг, а ты не переставая называешь меня негодяем и холопом. Однако все те противники, которые, по твоим словам, должны были сразить меня, или погибли в бою, или изъявили мне покорность.
– Какой позор! – воскликнула леди. – Ты, низкорожденный мужик, заставил покориться рыцарей, которые должны были убить тебя!
Бомэн промолчал, но у него стало тяжело на сердце при мысли, что ему никак не удается заслужить благосклонность своей дамы.
Около полудня показались белые башни красивого города. На свежескошенном лугу перед городскими воротами раскинулся целый лагерь палаток ярких цветов.
– В этом городе живет рыцарь, который собьет с тебя спесь, зазнавшийся холоп! – заметила леди. – Имя этого храброго рыцаря – сэр Персиант Индийский. В его свите пятьсот рыцарей и воинов.
– Что говорить, богатый лорд! – отозвался Бомэн. – Буду рад его видеть.
Леди презрительно засмеялась:
– Ты увидишь его скорее, чем желал бы, и я не сомневаюсь, что столь знатный лорд сумеет отстегать холопа!
– Возможно, – спокойно заметил Бомэн. – Тем больше я хочу видеть его.
– Безумец! Ты сделаешь лучше, если повернешь обратно!
– Ни за что! – смеясь возразил рыцарь. – Если он так благороден, как ты говоришь, у него недостанет совести выставить против меня всех своих воинов сразу, а в поединках я справлюсь со всеми ними.
Его простой мужественный ответ поразил леди, и она раскаялась в своих злых нападках на рыцаря.
– Сэр, – мягко заговорила она, – ты удивляешь меня! Ты смело говоришь и, честное слово, смело поступаешь! Мне хотелось бы знать, откуда ты родом. Однако, при всей своей храбрости, ты и твой конь, вероятно, очень утомились за эти дни, а потому, прошу тебя, не подвергай себя новым опасностям и ступай назад, иначе будет поздно.
– Нет, я не вернусь, – возразил Бомэн. – Теперь, когда нам осталось ехать до замка твоей сестры всего несколько миль, возвращаться зазорно.
– Но, сэр, я тебе советую вернуться, – настаивала леди. – Допустим, ты победишь сэра Персианта, однако его сила ничто в сравнении с неимоверной силой Красного рыцаря, держащего в осаде замок моей сестры. Я убеждена: с ним ты не справишься.
– Тем не менее, леди, я попытаюсь, – сказал Бомэн. – Долг велит мне довести до конца мое намерение – освободить твою сестру.
– Я удивляюсь тебе! – воскликнула леди. – Ты, вероятно, знатного рода, потому что был бесконечно терпелив, хотя я и обращалась с тобой очень дурно.
– Леди, твои капризы оказали мне услугу, – заметил Бомэн. – Чем больше ты раздражала меня, тем с большей яростью наносил я свои удары и одерживал верх над врагами. Кто бы я ни был, пропитание я нашел бы и помимо кухни короля Артура, но я делал все это, чтобы испытать своих друзей. Мужик я или джентльмен, но тебе я оказал услуги джентльмена.
– Совершенно верно, сэр Бомэн, – кротко проговорила леди, – и я прошу прощения за свой злой язык.
– Прощаю от всей души, – сказал Бомэн. – Твоя ласковая речь радует меня, я чувствую такой прилив силы, что в мире не найдется рыцаря, которого я не смог бы одолеть ради тебя или твоей сестры.
Тем временем в лагере заметили их, и сэр Персиант послал своего оруженосца спросить Бомэна, с какими намерениями он явился.
– Если он вздумает закрыть нам проезд, я вызову его на поединок, – ответил Бомэн.
Узнав от посланца ответ Бомэна, сэр Персиант тотчас же облачился в доспехи, вскочил на коня и понесся по полю, держа копье наперевес. Бомэн тоже погнал своего коня ему навстречу, и они сшиблись с такой силой, что их копья разлетелись в щепы и оба коня замертво упали на землю.
Рыцари немедленно вскочили на ноги и продолжали сражаться мечами. Два часа длился бой; кольчуги их были изорваны, щиты изрублены, а сами они изранены.
Меч Бомэна вонзился противнику в бок, и тот ослабел. Еще один сильный удар – и он упал навзничь; Бомэн подбежал к сэру Персианту и развязал на нем шлем, якобы намереваясь прикончить его.
Тогда сэр Персиант стал просить пощады, а леди, следившая за поединком, подбежала к Бомэну и, положив руку на рукоятку его меча, воскликнула:
– Сжальтесь, сэр Бомэн, и ради меня подарите ему жизнь!
– Хорошо, – согласился Бомэн, помогая рыцарю подняться. – Он храбро сражался и посему не должен умереть.
– Благодарю, – промолвил сэр Персиант. – Теперь я знаю, что ты и есть доблестный рыцарь, сразивший моих братьев – Черного и Зеленого рыцарей. Я готов служить тебе со своими пятьюстами рыцарями, когда ты того пожелаешь!
Вечер ознаменовался пиром в замке сэра Персианта, и на этот раз леди упросила Бомэна сесть с ней за один стол.
На другой день, прослушав утреннюю службу, Бомэн со своей дамой снова пустились в путь. Сэр Персиант проводил их до подъемного моста.
– Прекрасная леди, куда ты ведешь этого отважного рыцаря? – спросил он.
– Сэр, – отвечала дама, – он идет, чтобы освободить замок, осажденный тираном-рыцарем Ридландом.
– Значит, он держит путь к Грозному замку и ему предстоит самый опасный подвиг, какой может выпасть на долю человека. Говорят, Красный рыцарь, равный силой семерым, осаждает замок самой очаровательной леди в мире, и, если я не ошибаюсь, ты – леди Лионетта, ее сестра?
– Да, меня зовут Лионетта, – ответила леди, – а мою сестру – леди Лионесса.
– Красный рыцарь непобедим, – заметил сэр Персиант, обращаясь к Бомэну. – Вот уже два года держит он прекрасную леди в ее собственном замке как в плену. Он не снимает осаду в надежде, что сэр Ланселот или сам король Артур явятся выручить ее. Он ненавидит всех рыцарей, а в особенности короля и Ланселота.
Они расстались. Сэр Персиант возвратился к себе, а леди, ласково беседуя, отправилась со своим защитником дальше.
Немного спустя, миновав прекрасный лес, они выехали на равнину и на некотором расстоянии увидели высокий замок, окруженный целым лагерем палаток. На опушке леса им предстала жуткая картина: на сучьях деревьев болтались тела множества рыцарей, тут же висели их мечи и щиты.
При виде столь ужасного зрелища Бомэн придержал коня и спросил свою спутницу, что это значит.
– Благородный сэр, – ответила Лионетта, – пусть сие тебя не удручает. Сейчас тебе нужно собрать все свои силы, иначе мы погибнем. Все эти рыцари пытались освободить мою сестру из плена Красного рыцаря, но он одержал над ними верх и предал их позорной смерти через повешение.
– Небо поможет мне, – проговорил Бомэн. – Поступок злодея противен рыцарским нравам, и он заслуживает смерти!
– Однако Красный рыцарь известен своей храбростью и силой, и до сих пор еще никто не победил его.
Они подъехали к дереву, на котором висел огромный, причудливой работы рог из слоновой кости.
