— Но почему? Ты выполнила то, что хотела: собрала детей, которые могли погибнуть в пригороде, приютила их всех и создала неплохие условия для их проживания здесь, где они чувствуют себя в безопасности и — детьми.
— Этого мало. Я прекрасно понимаю, что для нормальной жизни этим детям недостаточно получить только начальные знания, которые могут им дать Викар и Асдис. Нам нужны не только учителя, нам нужны учебники. Это первое. — Селена помолчала, соображая, как бы сформулировать следующую мысль. — Во-вторых, есть еще кое-что, не менее важное: нам нужна элементарная одежда для детей. Её у нас нет. Домовые, конечно, пошьют детям необходимое из того тряпья, что есть. Но пока пригород остаётся для нас главным источником добычи… И — третье. Наверное, самое важное. Мирт — сирота. Он видел гибель своих родных. Мика знает, что его отец погиб. Но есть Колин и Ирма. Где их родители? А если они живы и ищут своих детей? Или они в городе, но не могут выйти в пригород, потому что их не пускает магическая защита, о которой мне говорил Мика? Этого, кстати, я тоже не понимаю: есть защита, а всякие подонки из города спокойно выезжают в пригород, чтобы заниматься всяким гадством, например уродовать ребёнку лицо из какого-то подлого любопытства. В общем, я хочу заняться поисками родителей детей. Если они не круглые сироты (о чём не мешало бы осторожно порасспросить их), значит — надо, чтобы дети оказались в семье. И начать я хочу с Коннора.
— Именно с него? Странно.
— Ничего странного. Это мы думаем, что Мика с ребятами помог ему убрать те ниточки, за которые его могут дёргать, как марионетку. А если оборванные мальчишками нити — это только внешние? Не знаю, как выразиться… А вдруг в Конноре есть потайная система управления им, о которой он не то что не знает, но даже увидеть её не может? Какая-нибудь микросистема? Где гарантия, что однажды он не проснётся со стеклянными глазами и не начнёт вытворять страшные вещи?
— Ты боишься его.
— Нет. Мне страшно за него.
— Но разгромленную лабораторию вы сами видели. Эта нить оборвалась. А наших сил не хватит, чтобы пропустить весь пригород через магическое сито поиска. («Такое тоже есть?!» — поразилась Селена.) Следов лабораторного воздействия на Коннора осталось мало, и они постепенно стираются. И эти следы слишком ничтожны, чтобы по ним найти нужных людей.
— Можно сделать проще, — сказала девушка, покусывая губу. — Идея, конечно, так себе. Но, возможно, сработает.
— И как же?
— В пригороде есть люди. Мы с Коннором видели в прошлый раз одного. Он прятался, но жил явно среди всех этих ужасов. Значит… Идея такая: надо рядом с лабораторией на стенах домов написать что-то вроде: найден мальчик Коннор, столько-то лет, такой-то наружности, просьба к тем, кто его знает, обратиться… Вот только — куда обратиться, я пока не придумала.
— Для начала — неплохо, — согласился Джарри задумчиво. — Но пока основная проблема — это выход в сам пригород.
— Вся надежда на тебя. — Селена просительно заглянула в глаза мага. — Коннор обладает умением скрывать целую толпу магической вуалью. Колр показал, как пиками, начинёнными следами магии, увлечь машинных демонов в сторону от нашей дороги. Придумай что-нибудь! Ты же маг сопровождения! Боевой маг. Значит, должны быть в твоём арсенале приёмы защиты своих подопечных!
— Они-то у меня есть, — снова задумчиво сказал Джарри. — Проблема только в том, что все они рассчитаны на живых, но никак не на машины. Но — подумаю.
Вечером лишь одно происшествие нарушило покой мирного поселения. Перед ужином к детям зачем-то пришёл Бернар. И зашёл он в гостиную в самый разгар детского смеха и даже хохота.
Дело в том, что Мика придумал игрушку — и воплотил задумку в жизнь. Игрушка эта представляла собой металлического кота — размером с настоящего. Кота предъявили Тиграше, и та, ошарашенная странным зверем, в котором она не опознала сородича и который шёл, направляемый Микой, прямо на неё, фыркала, плевалась и пыталась ударить его лапой, то и дело сбивая с ног.
Дети хохотали до колик, когда приглядевшийся к их забаве Бернар разразился проклятиями в адрес того, кто додумался сделать это металлическое чудовище.
В гостиной не сразу, но воцарилась насторожённая тишина.
— Это всего лишь игрушка, — сухо сказала Селена, когда до неё дошёл смысл проклятий старого эльфа. — Всего лишь механическая игрушка — без единой капли магии.
— С этого всё начинается! — злобно крикнул Бернар. — С этого! Интерес к технике, а потом — попытки сотворить нечто, добавив к нему силу! Это надо уничтожить!
И не успел кто-либо опомниться, как старик быстро поднял ногу, чтобы раздавить игрушечного кота. Почти одновременно игрушка резко вылетела из-под его ботинка, как будто её жёстко пнули, и в итоге Бернар просто топнул по полу.
— Старик, не смей распоряжаться здесь, — недобро сказал Коннор. — Это наши игрушки. Сделай свои — и ломай в своё удовольствие.
— Ты ещё будешь мне указывать?!
Селене почему-то показалось, что у неё ощущение дежа вю, что она вернулась в свой мир, где, бывает, на скамейках сидят сварливые старухи-соседки, которые переругиваются между собой по своим соседским причинам.
— Хватит! — железным голосом велела она, глядя в глаза старику. — Не превращайтесь в убогую развалину, которая только и умеет изрыгать проклятия! Я не хочу, чтобы дети видели в вас скандалиста, к которому не захотят приходить на занятия! Если вам что-нибудь необходимо, выйдем из дома и поговорим!
Бернар, несмотря на её опасения, не заорал снова, лишь замкнулся на какое-то время, но, выйдя из дома, всё же соизволил поговорить с хозяйкой. Его проблема оказалась мелочью, так что времени было достаточно, чтобы поговорить с ним и об игрушке Мики. Свирепый тон старика эльфа не помешал девушке проникнуть в самую суть происходящего. Некоторое время она понять не могла, почему он так сильно окрысился на Мику и его поделку. Лишь позже Селена выяснила: старик до дрожи боится всего механического. Это уже как фобия. Девушка пообещала поговорить с мальчишками, чтобы они не слишком увлекались техникой, — и кажется, её обещание, как ни странно, успокоило Бернара.
А после ужина произошло то, что передвинуло намеченную через три дня поездку в пригород на неделю.
Джарри с Селеной решили прогуляться по деревенской улице к лесочку, куда маг обычно ходил на кабанью охоту. В кабинете в тёплый летний вечер сидеть не хотелось, а наедине они так редко бывали. Вот и пошли — медленно, прогулочным шагом, болтая обо всём на свете и узнавая друг друга в мелочах…
А вечер — и впрямь прелесть. Солнце уже скрылось за развесистыми огромными деревьями, росшими возле деревенской речки, мимо которой они шли, и лишь слегка поигрывало красноватыми бликами на узких блестящих листьях. Тени протянулись длинные, сливающиеся с сумерками. Сидевшие в гнёздах птицы лениво перекликались, и пахло водой и вечерними, тяжёлыми от росы травами.
Правда, наедине парочке недолго дали погулять. «Братство» присоединилось к ним буквально минут через пятнадцать. Хорошо ещё, мальчишки в основном были заняты своими разговорами, но шли с обеих сторон, как конвой, и взрослым поговорить на воле не удалось. Тогда Селена тихонько предложила заметно расстроенному Джарри просто погулять, наслаждаясь тихими, спокойными минутами.
