Про себя размышляя над этим маленьким и не совсем внятным эпизодом, девушка пришла к выводу: маг без слов спросил, можно ли доверять этим людям, которые их только что вытащили из заварушки с дикими оборотнями, а Коннор каким-то образом проверил незнакомцев и тоже без слов объявил, что можно.
Так что вскоре оказалось, что вооружённые незнакомцы ведут компанию, а компания довольно спокойно бредёт за ними.
Не совсем спокойно. Чуть насторожённый и взволнованный Колин поотстал, чего сначала никто не заметил. А потом, привыкший к его присутствию, завертел головой Хельми. И дёрнул Селену за рукав.
— Колин!
Мальчишка-оборотень сидел на корточках перед тем самым волком, которого сбил Хельми. Среди оставшихся на дороге трупов девушка не сразу разглядела Колина, но увидев, испугалась, как бы с ним чего не случилось, и побежала к мальчишке. Джарри вздохнул — и за ними. Получилось так, что всей компании незнакомых помощников пришлось ждать, пока странные пришельцы вернутся.
— Дышит, — в своей привычной манере, медлительно выговаривая слова, сказал Колин. — Маленький. Чуть старше меня.
С другой стороны присел Джарри, сунул руку под башку зверя.
— Оглушён, — констатировал он. — Раны есть, но не смертельные. Что делаем?
И все посмотрели на Селену. Девушка прикинула: если что — Джарри придётся тащить этого несчастного, недавнего врага, всю дорогу — до машины, а потом — до плоскодонки Мики, спрятанной в кустах.
Она огляделась: дети смотрели на неё. Совершенно спокойно. Ждали её решения. Чёрт… Неужели они думают, что она может отдать приказ добить несчастного?
— Нам нужна верёвка, — сухо сказала она. — Не думаю, что, когда он придёт в себя, будет смирным, как ягнёнок. Да и тащить его будет легче за верёвку.
И она с трудом подавила нервный смех, представив картину: они с триумфом возвращаются в деревню, таща на какой-нибудь жерди привязанного к ней волка!.. А пока… Джарри взвалил волка себе на плечо и, немного перекосившись, пошёл к подъезду.
По дороге он сказал:
— Селена, не беспокойся за этого дикаря. Если что — Хельми заставит его перекинуться, и тогда мальчишка пойдёт своими ножками.
— А если не захочет? — хмуро спросила Селена.
— А мы его накормим! — смеясь, откликнулся Коннор, а Мирт обернулся к нему — тоже с улыбкой. После чего тихо добавил:
— Если идти не захочет, можем и заставить. Старый Бернар учил брать под контроль нижайших. А у этого мозги атрофированы — можно и попробовать.
«Как-то дети быстро пришли в себя, — думала девушка, наблюдая, как мальчишки расслабились. — Или это у них стресс таким образом проходит?»
Когда они все вместе подошли к ожидающим их незнакомцам, Селена вздохнула и сказала предводителю:
— Вы хотели знать, откуда у нас дети берутся? Вот, пожалуйста, наглядный пример. Это — двадцать девятый.
— Тридцать первый, — поправил Хельми. — Люц-ция и Эрно.
Девушка закатила глаза к небу, но промолчала, смущённо улыбаясь. Женщина-маг вдруг бросила быстрый взгляд на предводителя — и тот заторопился проводить гостей в подъезд. Оказывается, именно в этом подъезде находилось цокольное помещение, где ранее размещались ремонтники. Здесь было темно, пока женщина-маг не зажгла несколько огней. Дети активно помогали ей освещать помещение. Оно было просторным и пахло сырым бетоном и старым металлом сухих труб.
Несколько человек из «спасательной команды» остались в комнате, остальные вышли сторожить переговаривающихся. Гостей усадили на скамейки, сами стояли.
— Мы живём в этом районе пригорода, — начал по праву хозяина места предводитель, черноволосый мужчина с тяжёлым лицом. — Меня зовут Рамон. Мы — это те, кто не захотел перебираться в город, потому что здесь наши родные места. Чистильщики пригорода. Наша цель — машины и дикие оборотни, а иной раз и мародёры из города. Бывает и такое. Жить здесь можно, если знать некоторые точки, которые можно потрошить. Нас городские власти оставили в покое, потому что мы устраиваем диверсии против машин. Изредка власти даже могут расщедриться на оружие и боеприпасы. Но в основном нас поддерживают довольно богатые горожане, для которых пригород — место, опасное для города. Вот кто мы такие.
Даже по интонациям стало ясно, что к продолжению диалога он приглашает гостей. Селена взглянула на мага — тот улыбнулся.
— Неподалёку от пригорода есть деревня. Она защищена от магических машин сильным охранным заклинанием.
— Я знаю это место, — подтвердила женщина-маг.
— Так получилось, что заклинания пропустили меня, когда я нашла первого из детей.
— Это я тебя нашёл первым! — заявил Мика.
Привычные к соблюдению тишины, все тихонько, почти неслышно рассмеялись.
— Я думала, что мы сможем просто жить в этой деревне, не опасаясь налётов машин. Но вышло так, что в деревню начали приходить дети, оставшиеся без родителей. Чтобы их обеспечить всем необходимым, приходится делать вылазки в пригород.
— Но ведь там машинные демоны! — не выдержала женщина-маг.
— Нужда заставит — и мимо демонов проскочить сможешь, — вздохнула Селена.
— А что вам надо? В пригороде? Продуктов?
— Еда у нас есть, — сказала Селена и, немного помешкав, добавила: — У нас проблемы несколько иные. Нам нужна одежда. Вот — нашли военную форму. Её перешивать будем для детей. Ещё нужны бумага и ручки. Мы открываем школу. Есть преподаватели, но нечем писать и не на чем.
— Бумага, — задумчиво сказала женщина-маг. — Это не в жилых районах надо искать, а в деловых и управленческих. Там, кстати, свои Чистильщики есть. Можем связаться. Рамон, мы как? Поможем?
Черноволосый Рамон испытующе посмотрел на Джарри и Селену, потом перевёл взгляд на детей, с интересом изучающих помещение, затем — на лежащего у ног Селены волка. Предводитель Чистильщиков чуть двинул уголком губ. Как-то скептически, словно в чём-то сомневался. Потом откашлялся и сказал:
— Помочь нетрудно. Меня интересует лишь одно: что будем с этого иметь мы?
— Если вы имеете в виду продукты, то первые овощи начнут вызревать только месяца через полтора, — растерялась Селена.
Рамон хмыкнул.
— Не собираюсь выдирать изо рта детей хоть что-нибудь. Я имел в виду другое. Вы точно берёте это… животное с собой?
Колин, стоящий рядом с девушкой, взялся за её рукав. На спокойного Рамона он смотрел… волком — улыбнулась Селена. И кивнула, обняв Колина и прижимая к себе:
— Да, берём.
— Возьмёте с собой ещё одного пассажира?
Джарри и Селена переглянулись. Хм… Назвавшись груздем…
— Возьмём. — После паузы Селена зажмурилась и открыла глаза. — Это ребёнок?
— Я сейчас позову, — как-то странно сказала женщина-маг и поспешно вышла, поднявшись по небольшой лестнице. Такое впечатление, что она очень боялась, как бы компания странных взрослых с не менее странными детьми не отказалась от новичка. Остальные Чистильщики смотрели на компанию спокойно, но всё же с заметным напряжением.
