— Вы с ума сошли?! — возмущённо сказал Мика, заглядывая в подвал с верхней ступени лестницы. — Из-за чего подрались? Чего не поделили? Нет, я понимаю — Коннор дерётся. Но почему с тобой, Селена?!
И всё братство, ошеломлённое увиденным внизу, скатилось по лестнице. К этому времени Коннор, слегка разочарованный, что потренироваться не дали, успел поднять девушку с пола и помочь ей отряхнуть от мусора и пыли штаны и рубашку.
— Ничего страшного, — сказал он снисходительно ребятам, — мы тут один ударчик отрабатывали. Ну — повалялись немного. Ну — синяк скоро появится. Не страшно, Мирт или Хельми рядом — подлечат. Правда, Хельми?
— Правда, — сосредоточенно сказал мальчишка-дракон, обошёл девушку и дотронулся пальцами до её поясницы, отчего она немедленно вскрикнула. — С-селена, я с-сейчас тебе с-сниму уш-шиб, только… Потерпи.
Твёрдые пальцы чуть нажали на болезненное место, но, предупреждённая, девушка стерпела боль, которая постепенно тупела, переходя из острой в слегка ноющую. После чего Селена посмотрела на ласково улыбающегося Коннора и тоже ласково сказала:
— Хельми, а теперь посмотри, всё ли в порядке с животом Коннора.
Мальчишка-маг с наигранным возмущением бросился к ней. Его взмывшая в воздух для шутливого замаха рука жёстко наткнулась на железный блок ее правым локтем. Почти одновременно девушка ребром ладони снизу врезала Коннору под дых. Коннор постыдно рухнул, но сумел мгновенно извернуться и, защищаясь уже собственным блоком, возмущённо завопил:
— Илия!! Так нечестно!!
«Ага!! — завопила девушка-призрак в ответ. — А нечего лезть со своими фирменными ударчиками к неподготовленным!! У меня тоже кое-что в запасе есть!!»
— Но мы всего лишь тренировались!
Мирт, хотевший что-то сказать, застыл с открытым ртом, когда понял, что Коннор разговаривает не с Селеной. Вскоре растерянные мальчишки всё-таки сообразили, что Коннор переругивается с призраком, и успокоились… Через минуту все сидели на старом столе, слегка очищенном от пыли, и болтали.
— Что-нибудь придумали?
— Придумали, — сказал Коннор. — Только проблема в том, что нужен предмет типа хранилища, куда можно было бы сливать излишки силы. То есть придумали мы то же самое, что и раньше, — вытягивать из демонов силу. Но если лишнее сливать только в изгородь, она долго не продержится. Взорвётся. Сторожевые драконы не смогут принять столько сил, сколько у демонов есть. Так что у нас только одна закавыка — не можем найти место для хранилища.
— А если всё выбросить в воздух?
— Не пойдёт. Одновременно со всех демонов тянуть силу не сможем — они слишком сильные. А выкидывать в воздух знакомую им энергию — смысла нет: пока из одного тащишь, другие забирают выброшенную из него энергию и впитывают её. Она же в пространстве будет рассеяна. Взять её — легко.
Селена размышляла, сидя на том же столе и болтая ногами. Как и мальчишки, сидящие рядом, думала о том, как справиться с машинными демонами. Думалось туго. То и дело приходилось напоминать себе, что в этом мире нужны нетривиальные решения. То есть не нужны, а возможны.
— Джарри рассказывал, что драконы умеют переходить из пространства в пространство. Там тоже свои миры?
— Да, — сказал Хельми. — Некоторые — нас-стоящ-щие, некоторые — иллюзорные. Ес-сли я получ-чу нас-стоящ-щее образование, я с-смогу путеш-шес-ствовать по ним.
Девушка не стала спрашивать, что имеет в виду мальчишка-дракон, говоря о настоящих и иллюзорных мирах. Её заинтересовало другое. Не о параллельных ли мирах он говорит? О теории параллельности миров она знала немного, в общих чертах представляла, что это такое.
— Хельми, если ты знаешь об этом, то скажи: туда, в эти миры, попасть трудно?
— Легко. Вернутьс-ся трудно, ес-сли не ос-ставиш-шь с-следа.
Девушка про себя хмыкнула. То же самое говорили и Бернар, и Джарри.
— А след — его трудно запомнить?
— Его не запоминают — его ос-ставляют.
— Ладно, вы спецы — вы знаете. Меня вот что интересует: если вытянуть из демона силу — можно ли перебросить её в какой-нибудь мир, чтобы ни сам демон, ни его сила не вернулись? Я понимаю, что глупость говорю… Но — вдруг?
Мальчишки переглянулись. Колин и Мика во все глаза уставились на Мирта, Хельми и Коннора, которые быстро, чуть ли не перебивая друг друга, заговорили, употребляя всем знакомые слова, но в таких сочетаниях и фразах, что понять их, наверное, смогли бы только взрослые маги. А потом все трое спорщиков уставились на девушку.
— Надо рассказать Бернару и Джарри, — сказал Мирт. — И Колру. Пусть они думают. О пространствах. А мы подумаем, как сделать…
Серебристый звон тонко запел в воздухе, прервав мальчишку-эльфа. Все замерли.
— Это что-то у изгороди! У лесной! — крикнул Коннор, слетая со стола.
Мальчишки загремели по лестнице впереди Селены.
Все вместе выскочили из дома и сначала растерялись: а если Коннор не прав? Но наиболее чуткий Хельми быстро развернулся к лесу и помчался на серебряный звон сторожевых драконов. Остальные — без вопросов — за ним. Уже пробегали мимо учебно-гостевого дома, когда оттуда тоже, потревоженная сигналом, вывалилась толпа детей и взрослых.
Последние два дома у лесной изгороди были окружены заброшенными садами и огородами, поэтому пришлось обойти их, чтобы всё увидеть и понять.
Трое оборотней в волчьей ипостаси бежали за огородами — вдоль изгороди, чуть ли не вжимаясь в неё. Видимо, они шли лесом, наткнулись на деревню, которая их заинтересовала свежими следами и запахами жилья. И, вполне возможно, они пытались найти брешь, чтобы пролезть туда. Скорее всего, машинных демонов с той стороны не было видно, а грохот и вой оборотни сочли неопасным: лес рядом — спрятаться нетрудно. Они даже не заметили, когда зелёная лужайка превратилась в безжизненную, выезженную до толстого слоя пыли землю. Впрочем, если держались ближе к изгороди, всё ясно: у самой деревни трава ещё росла.
А потом прошёл первый машинный демон из дозора. Волки прижались к изгороди в отчаянной надежде, что их не заметят. Слишком поздно поняли, что ушли далеко от спасительной зелени, до которой торнадо пока не добрались. А может, решили, что машинный демон здесь единственный, а потому попытались пробраться дальше в поисках дыры, сквозь которую надеялись проскользнуть в деревню.
А машинные демоны сыграли в страшную игру. Наделённые разумом, они могли себе такое позволить. Они позволили оборотням поверить, что те остались незамеченными. Дали им пройти ещё немного. И таким образом полностью отрезали их от спасительного уголка леса, пока ещё примыкающего к деревенской изгороди, от того самого уголка, в котором волки ещё могли скрыться. И теперь все шестеро демонов, оглушительно рыча, принялись кружить перед оборотнями в смертельном хороводе.
И волков центростремительной и центробежной силами то притягивало к торнадо, то отталкивало от них. Машинные демоны оказались неплохо подготовленными садистами. Они знали, на какое расстояние приближаться, чтобы умело трепать несчастных живых, попавших в их жернова. И делали это виртуозно.
