– Я предпочел бы сразиться с мужчиной, – сказал Тор. – Но, так уж и быть, поборюсь с твоей старой нянькой.
И Утгарда-Локи послал за старухой, и она пришла, вся седая, морщинистая, иссохшая и такая хрупкая, что, казалось, стоит дохнуть – и ее унесет ветром. Конечно, она тоже была великанша, но и впрямь оказалась лишь немного выше Тора. Тонкие, редкие волосы едва прикрывали череп. Тор смотрел и думал: сколько же ей лет? Он, похоже, в жизни не встречал такой древней старухи. Не хотелось бы причинить ей боль.
Они встали друг против друга. Первый, кто заставит другого упасть, победит. Тор толкнул старуху, но та даже не шелохнулась. Тор ее потянул вниз – она устояла. Тогда он принялся за дело всерьез, но все было напрасно: с таким же успехом он мог бы толкать, тянуть и пытаться сдвинуть с места гору. А старуха лишь молча смотрела на него сверху вниз своими древними бесцветными глазами.
Наконец, она наклонилась и легонько коснулась его ноги. Тор почувствовал, что нога под ее пальцами как будто ослабла, и попытался оттолкнуть старуху, но та обхватила его обеими руками за плечи и принялась гнуть к земле. Тор сопротивлялся, как мог, но без толку: старуха поднажала еще, и громовержец упал на одно колено…
– Стоп! – выкрикнул Утгард-Локи. – Мы видели достаточно, великий Тор. Ты не смог победить даже мою старуху-кормилицу. Не думаю, что кто-то из мужчин теперь захочет с тобой бороться.
Тор посмотрел на Локи, Локи – на Тора, а затем оба они посмотрели на Тьяльви.
Делать было нечего. Все трое сели перед очагом, и великаны напоили и накормили их досыта. Еда оказалась отменная, а вино – совсем не таким соленым, как мёд, который Тору довелось пить из великанского рога. Всем был хорош этот пир, но гостям все равно пришлось несладко. Стыдясь своих неудач, они сидели молча, не поднимая головы от стола.
На другой день поднялись они на рассвете и собрались в обратный путь. Король Утгарда-Локи вышел проводить их.
– Ну что, понравилось вам у меня в гостях? – спросил он.
Путники хмуро посмотрели на короля.
– Не особенно, – ответил Тор. – Я всегда гордился своей силой, а теперь чувствую себя полным ничтожеством.
– А я думал, что бегаю по-настоящему быстро, – сказал Тьяльви.
– А меня еще никогда не побеждали в еде на скорость, – добавил Локи.
За этим разговором они прошли за ворота и покинули крепость Утгарда-Локи.
– Вот уж нет, – неожиданно возразил великан. – Не сказал бы я, что вы – ничтожества. Хотите правду? Знай я заранее то, что знаю о вас теперь, я бы вас и на порог не пустил, а теперь скажу: не бывать вам больше под моим кровом. Я ведь обманул вас, отвел вам глаза.
Путники уставились на великана, а тот улыбнулся им сверху вниз:
– Помните Скрюмира?
– Того великана в лесу? Еще бы не помнить.
– Это был я. Я сменил облик и навел чары, чтобы показаться вам таким огромным. Ремни моей котомки были из заколдованного железа: развязать их можно только волшебством. А помнишь, Тор, как ты бил меня молотом, пока я притворялся спящим? Я знал, что ты убьешь меня на месте, даже если ударишь вполсилы. Так что и здесь не обошлось без чар: не по голове моей ты бил, а по большой горе, которой я незримо для тебя прикрылся. Вот, посмотри-ка туда.
И увидели путники поодаль большую гору, похожую на седло, и на той горе – три четырехугольные впадины: две – глубокие, а третья – еще глубже.
– Вот эту гору я и подставил под твой молот, – сказал Утгарда-Локи. – А впадины на ней – следы твоих ударов.
Тор ничего не сказал, но губы его сжались в тонкую нитку, ноздри раздулись, а борода встопорщилась, как иголки.
– А прошлым вечером, в твоих палатах? – спросил Локи. – Все это тоже были чары?
– Само собой! Видал ли ты когда-нибудь, как мчится через долину лесной пожар, выжигая все на своем пути? Ты, верно, думал, что умеешь есть быстро, но куда тебе до Логи! Ведь Логи – это сам Огонь во плоти, так не удивляйся, что он сжег и мясо, и корыто. А такого быстрого едока, как ты, я и впрямь не встречал.
Зеленые глаза Локи полыхнули гневом и восторгом: он обожал хорошие фокусы – и ненавидел, когда его оставляли в дураках.
А Утгарда-Локи уже повернулся к Тьяльви:
– Скажи мне, мальчик, насколько быстро ты умеешь думать? Как по-твоему, ты думаешь быстрее, чем бегаешь?
– Конечно, – кивнул Тьяльви. – Подумать – всегда быстрее, чем сделать.
– Вот потому-то я и выставил против тебя Хуги: ведь Хуги – это живая Мысль. Никто из нас не встречал еще такого проворного бегуна, как ты, но это неважно: даже тебе не под силу мчаться быстрее мысли.
Тьяльви промолчал. Нет, он хотел что-нибудь сказать, возразить или задать еще вопросы, но Тор успел первым.
– А я? – промолвил он, и голос его был негромок, но грозен, как эхо грома, отраженное от дальних гор. – Что я на самом деле сделал вчера вечером?
Улыбка сошла с лица Утгарда-Локи.
– Ты сотворил чудо, – ответил король великанов. – Ты совершил невозможное. Хоть ты этого и не видел, и не чувствовал, но другой конец того рога, из которого ты пил, был погружен в самую глубокую бездну моря. И выпил ты столько, что воды моря отступили от берегов. Это будут называть отливом, – и отныне, Тор, из-за тебя на море вечно будут сменяться приливы и отливы. Счастье еще, что ты не сделал четвертый глоток, – не то бы море могло и совсем пересохнуть.
– А кошка, которую ты пытался поднять, – вовсе не кошка, – продолжал Утгарда-Локи. – Это был сам Йормунганд, Змей Мидгарда, пояс мира. Невозможно поднять Йормунганда – однако же ты этот сделал: только чудом мировой змей удержал под водой хвост и голову, когда тебе показалось, что кошка оторвала лапу от земли. Помнишь шум, что раздался тогда? То был грохот земли, сдвинувшейся с места.
– А старуха? – спросил Тор очень кротко, хотя рука его уже лежала на рукояти молота. – Твоя старая кормилица? Кто она была?
– Элли – это Старость. Никому не дано победить старость: рано или поздно она настигает каждого из нас, и под ее рукой мы становимся все слабее, пока она не закроет нам глаза навсегда. Все мы, Тор, – кроме тебя. Ты боролся со старостью, и мы только дивились, как долго ты держишься. И даже под конец, когда она все-таки взяла верх, ты упал перед ней лишь на одно колено. Ничего подобного мы никогда еще не видели, Тор. Никогда!
– И теперь, узнав твою силу, я понял, какой же я глупец! Нельзя было пускать тебя в Утгард вовсе. Но все же я сумею оборонить от тебя свою крепость. Я сделаю так, что никто из вас больше не сможет отыскать Утгард, никто его больше не увидит, и, что бы ни случилось в грядущие дни, ни один из вас больше сюда не вернется.
Тор занес молот над головой, но не успел он ударить, как Утгарда-Локи исчез.
– Смотрите! – воскликнул Тьяльви.
