Постепенно я училась понимать этот странный мир, который, как утверждал Нейл, был знаком мне с рождения. Я верила ему, но я не помнила себя в нем. Для меня все начиналось заново. Как неоперившийся птенец, я делала несмелые шаги по зеркальному полу дворца Алерикса, наблюдая, анализируя и получая от Нейла разъяснения о том, кто есть кто в этом мире, и знания. Он методично и настойчиво учил меня всему, что я должна была знать, по его мнению, и я понимала, что мне всё дается легко, словно мой мозг восстанавливал удаленные файлы.
Нейл не разлучался со мной, насколько это было возможно, а иногда, когда должен был уехать, он проверял нашу связь на расстоянии. Она стала настолько яркой, что я чувствовала его за сотни километров, слышала, говорила с ним мысленно и получала ответы, от которых иногда краснела, иногда смеялась, а иногда плакала от тоски по нему и абсурдной нежности, которая щемила сердце. Не нужно никаких сотовых телефонов, компьютеров, раций. Самая надёжная и бесперебойная связь была в моей голове.
На тренировках для особых нихилов, где так часто присутствовал сам император, я выкладывалась на все сто, показывая навыки в боевых искусствах или интеллектуальных битвах с искусственным разумом. Выкладывалась до изнеможения и на износ. Помню первую из них, когда даже представить себе не могла, на что способны мое тело и разум, и была потрясена тем, что в отличие от мозга моё тело помнит всё. Оно способно на невероятные вещи вне человеческих возможностей. Для этого мало было пары лет подготовки. Такому, наверное, учатся с детства.
Мне было страшно взбираться по отвесной скале на самую вершину, страшно нырять на глубину в километры, прыгать с обрыва, но я неизменно слышала у себя в голове:
«Ты можешь! Кроме того, я не дам тебе умереть… ты мне веришь, маленькая?»
Я верила. Я не просто верила, а жила этой верой в него. Если не ему, то кому мне еще верить в этом проклятом мире?
Иногда посреди урока… я чувствовала лёгкие касания пальцев на затылке и тихий шепот:
Ты их не надела, да? Как я велел.
На секунду затаить дыхание и обвести помещение взглядом преступницы.
«Проверь сам».
«Нарываешься, маленькая».
«Нарываюсь… я так соскучилась…»
Закусить губы, усиленно делая вид, что читаю на мониторе ноутбука новое задание.
«Нейл. Я завалю экзамен… Нейл».
«К черту экзамен, за минуту до окончания я скажу тебе все верные ответы. Потом сдашь его мне еще раз… Чёрт, какая же ты мокрая, моя девочка. Хочешь, чтобы я любил тебя пальцами? Трахал тебя языком и вылизывал досуха, Лия? Чувствуешь мои прикосновения?»
«Не надо… я… сейчас… о боже!»
«Не кончишь. Я не разрешал».
А потом смотреть в пол, когда преподаватель, проверяя работу, хвалит меня при всех, и чувствовать, как пылают щеки… поймать пронизывающий взгляд императора и вздрогнуть… догадываясь, что он все понял.
Несмотря на все происходящее вокруг, я по-прежнему так не вспомнила, кто я и что я. Обрывки фраз, некоторые картинки, и ничего больше. И кошмары. Непрекращающиеся кошмары, сводящие с ума. Если бы Нейла не было рядом, я бы боялась уснуть. Иногда он носил меня на руках до утра, как ребенка, укачивая. С ним ничего не страшно. Что такое кошмар, если Нейл Мортифер даже в кошмаре может изменить сценарий так, как это нужно ему? Спустя время я начала наконец-то спать спокойно, зная, что он рядом, даже если не со мной в постели. Мне стоило только позвать, и он взрывался у меня в голове брызгами счастья, которое переливалось тембром его голоса.
Я не помнила себя еще несколько недель, до определенного момента… До казни нихила, которого заподозрили в незаконных переходах с целью слива информации повстанцам. Наверное, произошел тот самый щелчок в моём сознании, которого так ждал Нейл.
Я стояла там, на площади в самом центре мрачного мегаполиса, окруженная толпой, жаждущей зрелища, рядом с ним, как его женщина, не как простой нихил. Нейл никогда не позволял кому-то обращаться со мной, как с другими рабами. Нет, он ничего для этого не делал, как мне казалось. Но потом, когда я стала понимать, насколько он приблизил меня к себе, я с ума сходила от восторга. Ведь нихилу нельзя прикасаться к хозяину, нельзя сидеть с ним за одним столом, спать с ним.
Все это было послано Нейлом к дьяволу, и на самых важных приемах я неизменно сидела рядом с ним, иногда он демонстративно держал меня за руку, сплетая наши пальцы, а бывало, незаметно для всех проводил ими вдоль моего позвоночника, лаская затылок, зарываясь в волосы и заставляя меня плавиться от удовольствия.
Только один раз мне стало не по себе, когда я почувствовала, что Нейл не всегда и не всё готов обсуждать со мной.
Во время очередного приема во дворце Алерикса. За столом, напротив меня и Нейла, сидели две высокородные гостьи, жены военных руководителей и титулованных Деусов. Всё это время они перешептывались и брезгливо кривили носы, с презрением поглядывая в мою сторону. Когда я встала из-за стола и прошла мимо них, то услышала вслед:
– Я бы содрала с нее шкуру живьем, и мне было бы наплевать, что об этом думает мой муж.
– Твой муж не Нейл Мортифер.
– Естественно, Мортиферу можно притащить свою грязную шлюху-нихилку и посадить с нами за один стол, а мы должны это терпеть. Как только Алерикс ему позволяет?
В тот вечер я рассказала об этом разговоре Нейлу, но он его не прокомментировал. Между нами словно образовалась стена на какие-то доли секунды. Я даже почувствовала всплеск его ярости, но тема была тут же закрыта.
Сейчас, на казни нихила, когда хлыст плети опустился на спину несчастного… Я вздрогнула … А потом началось что-то невообразимое – меня закружило в водовороте картинок, они разрывали мне мозг вместе с эмоциями. Это было слишком сильно. Настолько больно, что я впилась в руку Нейла, чувствуя, как задыхаюсь и сердце рвется в груди как бешеное. Боль захлестнула меня от кончиков волос до кончиков ногтей. Словно мою голову разрывало от внутреннего давления.
Нейл сжал мою руку сильнее… я повернулась к нему и, посмотрев в синие глаза, вдруг поняла, что я все помню… Все. Начиная со своих первых шагов на острове, в клетках для маленьких нихилов и заканчивая тем моментом, когда Нейл сам лично приговорил и казнил меня. Я смотрела ему в глаза и чувствовала, как мои наполняются слезами, а сердце колотится в горле.
После того как вспомнила и осознала, что такое Нейл Мортифер, который готов победить любой ценой, когда на его глазах меня хлестали плетьми и пытали, а он отдавал приказы делать это поизощрённей, чтобы я заговорила. Когда лично вынес мне приговор и вышвырнул из своей жизни на семнадцать лет, пока я не понадобилась ему снова. И, видимо, я была слишком дорогим вложением, чтобы отдать меня императору тогда или чтобы выиграть тот раунд.
«Ты… Это ты стер мне память… Это сделал ты» – не отводя от него взгляда.
