Итак, умерев всего лишь шесть раз, я опустил свой уровень так, как просил меня Лысый. Вот теперь можно возвращаться на базу. На душе сразу стало как-то спокойнее, а подпитывающая откуда-то изнутри уверенность, что так надо, пропала, уступив место вялости и слабости.
Завершен эффект волевого подавления…
Все, что успел заметить — на границе сознания поблекла и исчезла совершенно неожиданная надпись. Это что же получается: весь этот порыв срочно пойти и убиться, но получить пятый уровень — это не мое, а наведенное? А ведь не попадись мне шаман, после всех этих смертей мне бы точно было не до надписей — и я бы таки продолжал считать все это своей собственной идеей? Но кто, когда и зачем? Ладно, все потом, сейчас голова совсем не варит.
Найти дорогу к базе на этот раз было проще простого — оказывается, я уже довольно неплохо ориентируюсь на местности. Судя по тому, что начало светлеть, наступило утро. Большая часть отряда наверняка спала, но кто-то все должен дежурить. Я специально начал громко топать и откашливаться, чтобы привлечь внимание.
— Косарь? — раздался неуверенный голос. — Это ты, что ли?
Кажется, это был Миша-Мажор.
— Ага! — отозвался я.
— Петрович! Петрович! — точно, Мажор, теперь я его узнал. — Васька вернулся!
Копейщик мгновенно очутился рядом со мной, будто из-под земли вырос, и дыхнул в мою сторону испорченным желудком:
— И правда — Васек! Живой!
Вот только радость звучала лишь в голосе: взгляд подозрительный, и копье продолжает держать прямо возле моего горла.
Я устало кивнул — живой, мол, живой.
— Петрович, можно я спать пойду? — напустив для эффекта мучений в голос, я постарался проскользнуть мимо часовых.
— Давай, конечно! — отозвался копейщик, приложив ко мне какой-то медальон и, как показалось, облегченно выдохнув. — Или, может, расскажешь, что случилось?
Петрович выразительно ткнул пальцем в то место над головой, где у людей обычно отображается уровень. Похоже, раз у меня сразу не стали выпытывать подробности, случай с потерей уровней не такой уж и уникальный.
— Долго рассказывать, — уклончиво ответил я. — Давай завтра, а? На общем собрании все и расскажу…
Проскользнув в пещеру и найдя свой отнорок, я плюхнулся на разбросанные тряпки и почти сразу же отключился. Спал я крепко — видимо, сказались ночные приключения, и организм взял свое. Похоже, никто так и не решился меня разбудить, так как проснулся я сам и явно ближе к полудню. Легко вскочив, я выбрался наружу, зажмурившись от яркого света, и увидел всех наших, в том числе новеньких, сидящих полукругом. Всех, кроме Игоря и Лисы. Андрей, стоящий перед собравшимися, повернулся в мою сторону.
— Рад тебя видеть, Василий! — улыбнулся он.
Я подошел и сел рядом с Суреном, который одобрительно похлопал меня по плечу — по-дружески так, без снисхождения.
— Вася, ты пятого уровня? — воскликнула Ольга, видимо, озвучив то, что было на уме у каждого. Но остальные почему-то промолчали.
— Да, — просто кивнул я. — Так получилось.
— Расскажи, что произошло, — предложил Андрей, жестом пригласив меня встать рядом с ним, чтобы меня могли видеть все. Видимо, та проверка амулетом при входе сняла какие-то подозрения, и сейчас это, действительно, просто интерес.
И я рассказал. Все, кроме того, что мне передал Лысый через Жнеца, и того, что падение уровней — моих собственных рук дело. Мол, от Жнеца удалось сбежать — он меня не заметил, а уровни потерял, когда наткнулся на каппу-шамана. Сражение с ним я даже красочно расписал, добавив парочку смачных подробностей. Ну, и еще приврал, что потом наткнулся на еще одного такого же монстра, поэтому и опустился до пятого уровня. Очков обмана, кстати, заметно прибавилось.
— Я слышал о таком, — кивнул Сурен. — С каппами-шаманами сам, честно, не сталкивался, но… кое-кто рассказывал. А ты, кстати, везунчик: встретить таких монстров и не умереть, а отделаться только уровнями.
Вот ведь засада. Я только сейчас понял, в какую ловушку чуть себя не загнал. Ведь если я умер, то должен был воскреснуть на базе — но я-то пришел своим ходом. А ведь где-то на уровне инстинктов я это чувствовал, поэтому ни разу и не упомянул свою смерть. А теперь Сурен окончательно закрепил официальную версию: у меня высосали уровни, но я смог убежать и выжить.
— Значит, Лера стала учеником Жнеца, — задумчиво проговорил Андрей. — Очень плохо.
— Гнилая девка была, — вставил Петрович. — Я давно заметил…
— Валентин Петрович, — оборвал его лидер. — Даже если вы и вправду что-то «давно заметили», уже поздно об этом говорить.
Копейщик умолк, но продолжал смотреть на Андрея, нахмурив брови.
Глава 16. Пораженный в пятку
— А парень, который с нами был, он вернется? — раздался одышливый голос. Точно — толстяк с усами.
— Вадик, тебе ведь уже сказали, что нет, — брезгливо протянула Ольга. — Погиб он, ты же сам говорил, что кадавр его сожрал вместе с надгробием.
— Это так, — кивнул я. — При мне было, Вадик, смирись. И сам так по-глупому не геройствуй, если не хочешь повторить его судьбу.
— А когда нас будут тренировать? — подала голос вторая новенькая — спортсменка Даша.
Присмотревшись к ней повнимательнее, я отметил, что она гораздо симпатичнее, чем тогда, когда вышла из теневого мира. Это хорошо, будет еще одним якорем, что поможет удержать сознание: после вчерашнего почему-то было сложно держать себя в руках, мир вокруг как будто стремился расплыться мутным пятном. А в голове набатом стучала мысль — меня просто использовали. Понять бы только, для чего.
— Скоро, — подал голос участковый, панибратски приобняв Дашу за плечи. Та не сопротивлялась — ну вот, только присмотрелся к девушке, а этот хлыщ уже тут как тут. Правильно, нужно возвращаться к жизни, а потому нужны самые простые обычные мысли.
— Из соображений безопасности не выходим за пределы базы еще один день, — отрезал Сурен, недовольно глядя на осмелевшего участкового. — Так что «скоро» — это как минимум завтра.
— Можно отдыхать, — добавил Андрей. — Собрание окончено. Помните: пределы базы не покидать.
Все тут же вскочили, разминая мышцы и суставы. Парни по очереди подходили ко мне и крепко пожимали руки, а Ольга даже обняла.
— Рада, что ты вернулся, — сказала она.
— Если бы меня убили, я бы все равно оказался здесь, — улыбнулся в ответ я.
— И то верно, — согласилась бизнес-леди. — Ты хотя бы вернулся целым, а Сурен, как лишился руки навсегда, теперь на всех волком смотрит.
— Вот черт! — простонал усатый Вадим.
Я покосился на него и в очередной раз задумался на тему того, как этот трусливый увалень сумел выжить в смертельном испытании.
