— Возвращайся, Кот, — сказал Петрович, глядя мне прямо в глаза. Как-то даже неожиданно. — Без тебя сложновато нам будет идти к Дальнему лесу.
— Это все? — просто спросил я.
— А ты как думал? — сухо рассмеялся копейщик. — Смотри, только не зазнайся. И за Владой тоже… приглядывай. Хорошая она баба, пригодится еще.
— Я понял, Петрович, — кивнул я и встал, намереваясь уйти. — Не забудь про шифровку.
Тот лишь задумчиво кивнул в ответ, и я отправился к точке общего сбора — решили, что это будет площадка за воротами нового лагеря. Моя команда уже томилась ожиданием, резко оборвав при виде меня какой-то разговор. Так, начинается…
— Во время похода все друг за друга горой, — объявил я, а самого чуть не стошнило от пафосной фразы. — И никаких секретов, если хотим вернуться.
— А что, можем и не вернуться? — спросил Егор. — Мы ведь, даже если умрем, все равно воскреснем у надгробий, ведь так?
В голосе парня явно прибавилось панических ноток. А тут еще Влада неожиданно подлила масла в огонь:
— Воскреснуть тоже можно по-разному, — и пристально посмотрела в этот момент на меня. А ведь она явно намекает на свой рассказ и этого погибшего Руслана.
— Да ну вас! — в сердцах воскликнул подросток, в голосе на этот раз явно слышалось облегчение.
— Идем, — скомандовал я, и мы двинулись в сторону Запретного города.
Располагался он относительно недалеко — судя по рассказам и набросанной огрызком карандаша карте, часов пять-шесть, если идти пешком. Однако встретить на своем пути мы могли кого угодно, так что расслабляться нельзя ни на секунду.
— Зачем ты решил меня взять? — тихо спросила Влада, поравнявшись со мной. — Из-за того, что я там была?
— И поэтому тоже, — кивнул я. — Но даже если было бы по-другому, все равно взял бы.
Влада недоверчиво посмотрела на меня, на ходу поправив волосы — ох уж эти женские инстинктивные действия!
— Ты хорошо дерешься, — двусмысленности, решил я, лучше сразу пресекать на корню.
— Я так и поняла, — ответила Влада, как мне показалось, немного разочарованно.
— Ого, это еще что такое?! — неожиданно воскликнул Егор, далеко ускакавший вперед.
Все тут же схватились за оружие, ожидая нападения монстров, однако парень всего лишь наткнулся на тот самый кусочек шоссе, который когда-то попался нам с девушками.
— Я уже видел такое, — подал голос Антон, сорокапятилетний мужик с брюшком и усами. — Даже пошире, пожалуй.
— И где же ты это видел? — заинтересовался я.
— В той стороне, — мужик махнул в сторону юго-запада. Или юга — не очень определенно. — Мы тогда с Матвеем на охоту ходили, помнишь, Игорь?
— Помню, — подтвердил мой спутник с печатью бездны. — Матвей еще тогда обрадовался, бедняга, подумал, что вы в наш мир обратно вернулись.
— Да, — как-то печально кивнул Антон.
— А что случилось с этим вашим Матвеем? — решил уточнить я. Оказывается, отряд Игоря был как минимум на одного человека больше.
— Ушел, — ответил за всех Степан. — После того случая у него крышу снесло, тосковал по дому мужик. Рассказывал, будто встретил кого-то, кто ему обещал помочь вернуться. Однажды встаем утром, а его нет. И надгробие с собой утащил.
Интересно, кто же мог так охмурить разум взрослого человека, что тот поверил в чудесное возвращение? Тот же торговец Джонс сидит тут аж с самых восьмидесятых годов, но даже он не знает способа попасть обратно в наш мир, кроме общеизвестного. Задумавшись, я с тревогой осознал, сколько же еще вокруг может быть опасностей, о которых я даже не подозреваю.
— Идем дальше, — раздраженно произнес участковый. — Ничего здесь нет интересного.
— Вообще-то, у нас Кот командир! — урезонил Семена подскочивший Егор.
— Семен прав, — я решил не разводить на пустом месте полемику, к тому же участковый, несмотря на всю мою неприязнь к нему, свой, да к тому же ничего интересного в куске старой чужой дороги и правда не было. — Движемся дальше.
Заплутав в ельнике, мы чуть было не сбились с пути, но нам помогла Влада — то ли с прошлого раза не могла забыть дорогу, то ли печать бездны манила ее в Запретный город. А еще нам пока везло: ни одного мало-мальски серьезного противника не встретилось. Волки, гигантские слизни, пара скелетов и явно забредший с какого-то болота каппа — со всеми мы справились довольно легко, не применяя никаких спецнавыков. Разве что пришлось повозиться со старым облезлым волком — он был слаб, но обладал запасом здоровья в шесть тысяч жизней, поэтому драка с ним затянулась. В остальном же монстры не радовали разнообразием и силой.
Неожиданно, когда мы решили сделать короткий привал, Влада протяжно застонала и рухнула на бок, свернувшись от боли калачиком.
— Что с ней? — испуганно спросил Степан, а Лена неожиданно бухнулась рядом с Владой на колени и принялась гладить ее по лицу.
— Смотреть в оба! — крикнул Семен. — Здесь кто-то есть!
Все тут же выставили наготове свое оружие, вращая головами по сторонам. И только, видимо, я понимал, почему Владе стало плохо. А когда я задержал свой взгляд на Игоре и увидел, что тот побледнел как простыня, да еще вдобавок явно пытается стерпеть боль, сомнений уже не было. Наших темных лошадок корежил Запретный город — похоже, мы уже подошли к нему слишком близко. Как бы не случилось чего похуже, когда мы вплотную приблизимся к его границе.
— Все в порядке, — слабым голосом проговорила Влада. — Наверное, просто гормоны.
— Тьфу! — яростно сплюнул участковый, убирая кинжал.
Все остальные облегченно вздохнули, и особенно, как мне показалось, остался доволен Игорь. К нему вернулся здоровый румянец, а лицо больше не искажала гримаса боли.
— Все в порядке, привал окончен! — скомандовал я.
— Кот, — тихо позвал меня участковый, когда мы прошли еще несколько сотен шагов. — Ты ничего не заметил?
— А что я должен был заметить? — решил я немного сыграть в дурака.
— Игорь, — шепотом пояснил Семен, — мужик этот. Видел, как ему плохо было? Так наркоманов от ломки накрывает, а они пытаются это скрыть от родных, если мозги еще не растворились от героина.
— Обратил внимание, — признался я. — Что думаешь?
— Ничего не пока не думаю, — сосредоточенно проговорил Семен. — Но мне это очень не нравится.
— А Влада тебя не смущает? — решил уточнить я. В конце концов, правда, почему он обратил внимание только на Игоря? Только потому, что тот пытался свое состояние скрыть?
— Смущает, — кивнул участковый. — Только она женщина, может, и правда — гормоны, или что у них там еще может быть.
— Смотрите! — прервал наши рассуждения крик Егора. Он снова умудрился нас обогнать и уйти далеко вперед.
