— Бездна, — хриплым голосом произнес Николай.
— Бездна, — кивнул Борис.
Ну, что касается последнего — я и не сомневался. Настоящий хамелеон, который всегда держится тех, кто сильнее. Именно он одним из первых перешел на нашу сторону, когда мы атаковали отряд Влады. Так, а что остальные?
— Бездна, — странно, что Павел, ближайший помощник Влады, не сделал этого сразу. Неужели, стал сомневаться в ней? Впрочем, что мне с него.
Лицо Петровича постепенно разглаживалось после каждого нового последователя, и вот он уже сияет как начищенный самовар. Влада по-прежнему не выражала никаких эмоций, видимо, осторожничала. А вот Даша, похоже, вошла во вкус.
— Что вы за стадо? — напыщенно воскликнула она. — Эти люди и раньше вами помыкали, а вы им по-прежнему хотите довериться?
— Я за тебя, — подал голос арбалетчик Сергей. — Мне все это надоело.
Тихий, особо ничем не примечательный парень, оказывается, все это время копил обиду в отношении остальных. И вот — хватило лишь небольшого толчка для того, чтобы он выбрал тьму.
— Подумай, парень… — начал было копейщик, но Рыжий его прервал.
— Петрович, нельзя давить, — начал он довольно резко, но к концу фразы смягчился.
— А что — разве темная не надавила? — подала голос Лена.
— Увы, нет, — процедила сквозь зубы Влада. — Она ни к кому конкретно не обращалась.
Даша победно улыбалась, глядя на нее. А она тоже изменилась — молодая, совсем еще девчонка, на пару с Ольгой собирала для меня траву. Потом, правда, выяснилось, что поговорка «в тихом омуте черти водятся» — это про нее. Но сколько в ней все-таки было накопившейся злости!
— Остался Дима, — стараясь быть невозмутимым, отметил копейщик.
— Я уже сделал однажды свой выбор, — уверенно заявил кузнец.
Все моментально затихли. Кажется, вот он — уникальный случай, когда кто-то остается верным своему прежнему покровителю.
— Ты и правда хочешь остаться единственным последователем Сталемита? — усмехнулась Влада.
— Именно, — подтвердил Рыжий. — Он хоть и мертвый бог, но не стоит нас недооценивать. Хочу напомнить всем присутствующим, что часть своих голосов вы получили именно за мое убийство.
А ведь и правда, я уже и сам привык считать всех, кроме себя и большой тройки, слабаками, но голос за победу над абы кем система бы не дала. А значит, по умолчанию этот Сталемит был поставлен наравне с теми же бездной и хаосом. Да уж, интересный мне союзник достался.
— Выбор сделан! — зычно сказал Петрович, формально завершая собрание. — Подводим итоги. Бездна: пятеро последователей. Хаос: один. Тьма… — тут он явно сделал над собой усилие, скрывая очевидное недовольство результатами. — Пятеро. Двое за свет и один сохранивший верность Сталемиту.
— Союзник света, — сухо напомнил свои слова Рыжий, но никто уже на него внимания не обращал.
Лучница Даша хищно улыбалась, победно поглядывая на остальных. Конечно, последователей у нее не большинство, но зато поровну с бездной. Да, вместе с Петровичем и Владой последняя все равно в выигрыше, однако тьма явно наступает ей на пятки, обогнав хаос. И как Даша смогла это провернуть со своим минимумом голосов, неявной силой и полным отсутствием авторитета в отряде? И почему хаоситы так спокойны, получив меньше всех последователей? Интересно, что из этого всего в итоге получится?
— На подготовку турнира между последователями выделяется три дня, — напомнил Петрович. — По его завершению проведем еще одно собрание, подведем итоги и обсудим дальнейшую жизнь поселка. На время подготовки лидером остаюсь я. Влада — мой полномочный заместитель по всем вопросам.
Отряд недовольно зароптал, но спорить никто не решился — формально Петрович ничего не нарушал. Из-за не до конца решенного вопроса с голосами совет еще не был полноценным органом власти, так что копейщик, по сути, брал на себя не только вопросы управления, но и ответственность. А желающих как-то оспорить его решение останавливал закон.
— Спасибо, что поддержал, — поблагодарил я кузнеца, когда все разошлись. Надо бы навести с ним мосты, раз он открыто высказался в мою поддержку. Его ресурсы мне точно пригодятся.
— Я сделал так, как счел нужным, — пожал он плечами. — Я уважаю Петровича, как бы к нему ни относились другие, но быть последователем бездны у меня желания никакого нет. А ты нашему отряду просто необходим как заноза в заднице, — он улыбнулся.
— Лестное сравнение, — съязвил я. Однако в то же время я понимал, что Рыжий сказал так без цели меня обидеть. Когда власть сосредоточена в одних руках, неважно, о человеке речь идет или о, скажем так, фракции — развитие общества движется к тупику. А вот когда есть возможность оспорить любое решение и предложить альтернативу — это и есть то, что называется справедливостью. Во всяком случае, зачатком таковой. Главное при этом — не забывать о цели и не превращать смысл своего существования в спор ради спора.
— Пойми, — кузнец явно оживился, — то, что совет нашего поселка настолько разношерстный, всем только на руку. Представь, что большинство голосов принадлежало бы хаосу. Как единый отряд мы просуществовали бы пару месяцев…
Я с любопытством посмотрел на него, вскинув брови.
— Не удивляйся, — закивал Рыжий. — Ты сам видел, на что способны адепты хаоса, при этом не особо задумываясь о последствиях. Обратил внимание, что сказал этот парень из отряда погибшего Игоря?
— Что при случае отомстит, — подтвердил я.
— И он это сделает, — сказал Рыжий. — В самый неподходящий момент. Здесь, в поселке, хаоситов связывает обязательствами закон. Но при переходе к Дальнему лесу может случиться всякое. Так что будь осторожен, Вася.
— Спасибо, — кивнул я. — А теперь я бы хотел обсудить с тобой основы нашего взаимовыгодного сотрудничества.
К черту отвлеченные разговоры, времени не так много, а на кузнеца у меня большие планы.
— Идет, — одобрительно кивнул Рыжий и посмотрел на меня с некоторой степенью уважения. — А ведь ты растешь, Кот. Понял, наконец, как нужно вести себя в этом мире.
— Скажу честно — ты мне нужен как кузнец, — в открытую начал я, проигнорировав замечание Димы в свой адрес. — Оружие, доспехи — все то, что необходимо для выживания и… борьбы.
— Разумеется, — согласился Рыжий. — И раз уж наше сотрудничество, как ты выразился, взаимовыгодное, то я тоже хочу от тебя кое-что получать.
— Что именно? — уточнил я, приготовившись к небольшому торгу. Мало ли, что он там попросит.
— Для начала я бы тоже хотел получить наложение рук, — начал кузнец и сделал небольшую паузу. — Но действующие правила нам этого не позволят сделать — я не твой последователь, а всего лишь союзник, так что передавать навыки ты мне не можешь. Зато в плане зелий, — он красноречиво развел руками, — у нас широкое поле для деятельности.
