Теперь и Вильям услышал: что-то двигалось где-то среди полок.
– Оно приближается, – сказал он и сделал несколько шагов назад.
Внезапно из-за полки появились две стремянки на колесиках. Одна серая, другая черная.
Стремянки катились к ним на бешеной скорости. Казалось, что они едут наперегонки. Черная попыталась столкнуть серую на одну из полок. Последний отрезок они пронеслись со свистом и остановились прямо перед Вильямом и Искией.
– Выбери меня, – хором кричали стремянки. – Выбери меня!
– Погоди, – сказала черная. – Их же двое.
– Двое? – протянула серая.
– Да, два человека.
Стремянки замерли на мгновение, будто им нужно было это обдумать.
– Выбери меня! – сказала черная стремянка.
– Нет, меня! – сказала серая.
– Выбери меня! – закричали они хором.
– А что вы за роботы? – поинтересовался Вильям.
– Роботы-вертикальщики, – хором ответили стремянки. – Мы отвезем, куда надо, и поднимем так высоко, как пожелаешь
– Превосходно. Мы возьмем по одному, – сказал Вильям и посмотрел на Искию.
– Выбери меня! Выбери меня! – галдели стремянки.
Иския медлила.
Вильям запрыгнул на первую ступеньку черной стремянки.
– Давай же, будет весело!
Иския закатила глаза и поднялась на первую ступеньку серой.
– Куда нам? – хором спросили стремянки.
Вильям улыбнулся. Стремянки казались ему забавными. Они отчаянно хотели быть полезными. Может, им не хватало компании? В таком большом архиве им наверняка ужасно одиноко.
– Иския хочет увидеть свою папку, а мне нужна информация о Тобиасе Вентоне.
– Фу, как скучно. У нас тут куча всего интересного, – сказала стремянка, на которой ехал Вильям. – Может, выберете что-нибудь другое? У нас тут целых три шкафа, посвященных индустриальной революции.
– Или секретные сведения о высадке на Луну, – вставила другая.
– Звучит интересно, но не сегодня, – твердо сказал Вильям.
– Ладно! – крикнули стремянки и помчались так, что колеса завизжали.
– Встретимся здесь, когда найдем, что нам нужно, – крикнул Вильям, и стремянки покатили каждая в своем направлении, исчезая между стеллажами.
– Договорились! – успела ответить Иския.
Стремянка Вильяма ехала очень быстро. Он поднялся на пару ступенек вверх и теперь видел, куда они направляются. Ему пришлось вцепиться в лестницу обеими руками. Стремянка поворачивала то влево, то вправо и вдруг резко остановилась.
– Тобиас Вентон, – равнодушно произнесла она.
Вильям оглянулся. Они оказались в самой дальней части Архива. Одна из ламп над ним не горела, и тут было темнее, чем в остальной части помещения. Папки были покрыты толстым слоем пыли. Похоже, это была не самая посещаемая часть Архива.
– Вся эта полка о Тобиасе Вентоне? – с надеждой спросил Вильям.
– Нет, – коротко ответила стремянка.
– А где же его папка?
– Выше, – сказала стремянка и стала подниматься наверх.
Вильям посмотрел вниз. Они были уже так высоко, что кружилась голова. Он стал смотреть на папки, и тут стремянка дернулась и остановилась, опасно качнувшись вперед и назад.
– Профессор Вентон, – сообщила лестница.
Вильям увидел папку, на корешке которой от руки было написано Т. В. Он взял ее, сдул пыль и открыл. Его сердце как будто остановилось, когда он заглянул внутрь. Папка была почти пуста. Кроме одной старой фотографии в ней ничего не было. Вильям взял фотографию и поставил папку на место. Он судорожно вздохнул, когда понял, что изображено на фотографии. Как же так…
Какой-то звук заставил его поднять глаза. Вильям быстро сунул фотографию в карман брюк. Он был не один.
Глава 26
Острые когти царапали пол.
– Что это такое? – воскликнул Вильям. Он ничего не видел, стоя на самом верху стремянки.
– Что? – спросил робот-вертикальщик.
– Этот звук! Что там? Какое-то… животное?
– Наверное, Лайка, – сказала лестница.
– Лайка… – повторил Вильям. Вспомнил табличку, висевшую возле входа. – А что это такое Лайка?
Стремянка не ответила. Что-то двигалось, стуча когтями, совсем рядом.
– Она опасная? – спросил Вильям.
– Только если подойти слишком близко.
– Я взял все, что мне было нужно, – сказал Вильям и оглянулся. – Найди Искию и увези нас отсюда.
Свет погас.
Вильям замер и прислушался.
Единственное, что он слышал в кромешной тьме, был стук его сердца, скакавшего как загнанная лошадь. Потом острые когти снова застучали по каменному полу. Это остановилось прямо под ним.
Вильям попытался вспомнить, как высоко он находится. Он осторожно перегнулся через край стремянки и посмотрел вниз.
И тогда он увидел….
Два светящихся синим глаза смотрели на него из темноты внизу. Потом раздалось глухое рычание. Вильям осторожно выпрямился, задержав дыхание.
– Пожалуйста… Пожалуйста, уходи! Иди своей дорогой, – тихо повторял он.
Под потолком снова защелкало. Щелк, щелк, щелк…. Одна за другой зажглись лампы, и вскоре весь зал снова купался в свете.
– Увези меня отсюда! – закричал Вильям.
– Уверен, что ты не хочешь почитать индустриальную революцию? – робот предпринял еще одну попытку.
– Совершенно уверен.
Ступеньки дернулись, и стремянка уменьшилась до обычных размеров. Вильям испуганно огляделся. Ни следа Лайки, кем бы она ни была. И вскоре стремянка уже неслась между высоких шкафов тем же маршрутом, которым они приехали.
Они завернули за угол, и Вильям увидел Искию, стоявшую на своей стремянке у средних полок шкафа. В руках она держала папку. Видимо, нашла то, что искала.
– Стоп! – закричал Вильям.
Колеса завизжали, стремянка заскользила боком и остановилась рядом с Искией.
– Нашла? – спросил Вильям.
– М-м-м, – рассеянно ответила она, не встречаясь с ним взглядом.
Она закрыла папку и сунула ее под пиджак.
– Нужно выбираться отсюда, – сказала она, по-прежнему не поднимая взгляда.
– Что-то не так? – спросил Вильям. Ему показалось, что она как-то странно себя ведет. – Здесь где-то бродит нечто по имени Лайка. Думаю, нам нужно возвращаться, – сказал он и оглянулся.
И тогда он увидел ее.
