— Что вы имеете в виду? — нахмурился принц.
— Да много чего поговаривают, — уклончиво ответил толстяк.
Судя по внешнему виду и по тому, какие взгляды на него бросали присутствующие, он был хозяином цирка.
Молодая изящная девушка проскользнула мимо нас, неся в руках деревянную миску с кашей, от которой исходил пар. Я проследила за ней взглядом и увидела, как она подходит к фургону и отгибает брезент, под которым оказалась решетка. Через прутья протиснулась тоненькая детская ручка.
Я моргнула, не поверив своим глазам. Неужели мне показалось? Не может быть, чтобы в клетке действительно находился ребенок! Я устремилась к фургончику по натоптанной дорожке. Внутри точно кто-то был, до меня донесся еле слышный шорох.
— Кто здесь? — Мои пальцы ухватили грубую ткань, и, приподняв край, я с опаской заглянула внутрь.
Сердце тотчас сжалось от боли. В самом углу фургончика на куче рванья сидела маленькая девочка лет восьми. Ее худенькое тельце дрожало от холода. До моего прихода она, видимо, ела, потому что сжимала в ручках ложку. Сейчас же она бросила свое занятие и уставилась на меня своими огромными карими глазами.
— О боги! Лукас, посмотри, это же варварство! Они держат детей за решеткой!
Принц нахмурился, быстрым шагом подошел ко мне и резким движением сорвал брезент.
— Что вы себе позволяете! — взвизгнул толстяк. — Это частная собственность, вы не имеете права ничего тут трогать!
— Сейчас же прикажу стражникам вас арестовать! — Голос Лукаса дрожал от гнева. — Держать малое дитя в таких условиях — преступление.
— Мы закон не нарушали. Миледи напрасно подняла шум, это же не человек.
Я присмотрелась к ребенку. Девочка была одета в одну лишь холщовую тунику. Босые ножки были грязные, ногти давно не стрижены, а волосы на голове сбились в колтун. На ее шее был ошейник.
— Дикое существо не является представителем людского рода. Она по договору принадлежит мне. — С этими словами толстяк схватил палку и, просунув между звеньями решетки, ткнул ею в девочку. — Ну-ка, Наула, покажи господам трюк.
Девочка на глазах стала уменьшаться в размерах, лицо вытянулось, а на коже появилась рыжая шерсть. Через мгновение перед нами стояла маленькая лиса. Только глаза остались прежними, большими и грустными.
— Метаморф! Первый раз в жизни вижу его. Это же такая редкость! — удивился Лукас.
— А то, — довольно ухмыльнулся этот жирный мерзавец. — Знали бы вы, сколько трудов мне стоило ее достать.
— Это ничего не меняет. — Я чуть не кинулась на гада с кулаками.
— Я бережно обращаюсь с Наулой, — осклабился тот в ответ, — ее кормят и не бьют. Мы стараемся заботиться о ней.
— Лукас, пожалуйста, сделай же что-нибудь!
— Я не могу. — Принц развел руками. — Здесь все по закону. Тем более они не являются нашими подданными, конфисковать метаморфа мы не имеем права.
— Вот-вот, господин дело говорит. Позвольте еще раз поблагодарить вас за приглашение и помощь, но нам надо отправляться в путь.
— Так и оставишь невинное дитя тут? — Ухватив Лукаса за рукав, я шипела ему в лицо. — Ты же кронпринц!
— Лиандра, прошу тебя, успокойся. Только у короля есть неограниченная власть, я же не могу ровным счетом ничего. Официально я командую одним полком, да и то, считай, только номинально, на бумаге.
— Я была о тебе лучшего мнения. — Слезы обожгли глаза. Я сжала от бессилия кулаки и отвернулась. — Мы сейчас уедем, будем спать в теплых постелях, есть с серебряных блюд, а бедный ребенок обречен скитаться по городам на потеху публике?
— Любезнейший, позволь, я куплю у тебя Наулу. — Лукас отвел толстяка в сторону и достал из кармана увесистый кошель с золотыми. — Называй любую сумму.
— О нет, ваша светлость, метаморф не продается! Она за прошлый год принесла мне пятьдесят тысяч. А жизнь ее только началась. Я обеспечу себе безбедную старость благодаря девчонке.
Принц глянул в мою сторону и развел руками. Последняя надежда рухнула. На Морковку я садилась в отвратительном настроении. Не став дожидаться принца, натянула поводья и уехала без него. Поскорее хотелось покинуть это гадкое место.
Копыта лошади вязли в жидкой кашице, в которую уже успел превратиться снег. Девственно-белый ковер, покрывающий землю, стал серым. Такой цвет прекрасно отражал мое душевное состояние.
ГЛАВА 8
Дивея сидела в моей комнате и нудно жаловалась:
— Представляешь, Стефан выделил крестьянам просто баснословные деньги на закупку зерна и семян. Целое состояние!
Я молча смотрела на сестренку, которая нервно накручивала белокурую прядь на изящный пальчик.
— А мы задумали с ним построить летний дворец. Теперь придется отложить это на неопределенный срок. Я в глубочайшем расстройстве. Чего такая задумчивая? Ты меня вообще слышишь?
— И что теперь, людям помирать от голода? — Я все еще была зла.
История с Наулой не давала покоя. Бедная девчушка сейчас там, одна под открытым небом, дрожит на холоде. Сердце сжималось от боли.
— Ты ничего не смыслишь в этом. — Дивея надула губки. — Летняя резиденция — это очень важно для престижа страны.
— Я-то как раз думаю головой, а у тебя, дорогая, видно, вместо мозгов опилки. — Своим нытьем сестра окончательно вывела меня из себя. Я отошла к окну и отвернулась от нее. — Его величество все правильно делает. Если бы крестьяне стали голодать, начались бы бунты, возможно, революция. И тогда ты бы вместо летнего дворца стояла на эшафоте.
Слишком резко и грубо, но понятно для куриных мозгов Дивеи. Боги, что это со мной сегодня? Меня как подменили.
Дивея топнула ножкой и сжала кулаки от возмущения:
— Зачем ты говоришь такие слова?
— Советую все же не пропускать уроки и заняться своим образованием, иначе король, чего доброго, будет стесняться тебя на приемах.
— Лиандра, фу! Это в тебе говорит зависть! Я сейчас уйду, а ты подумай над своими поступками и словами. Я буду ждать извинений.
— Конечно, есть чему завидовать. — Я чуть не расхохоталась ей в лицо. — Ты же будешь королевой, а я — женой полоумного принца. Кстати, дорогая сестрица, я официально сообщаю тебе, что хочу разорвать помолвку.
— Ты с ума сошла? — Дивея схватила шелковую подушку и сжала в руках. Мне даже показалось, что она кинется на меня с ней и будет лупить, но, к ее чести, сестра все же сдержала себя.
— Мне здесь не нравится. Хочу вернуться домой и забыть все как страшный сон. Не беспокойся, я не такая подлая, как ты думаешь. Дождусь, пока ты выйдешь замуж за его величество, и уеду.
— У тебя ничего не выйдет, я смотрела документы. В случае невыполнения договора придется уплатить неустойку, равную всему папенькиному имуществу, и даже больше. Ты оставишь себя и отца на улице.
