К горлу подступила тошнота, голова закружилась. Я сделала шаг назад. Мерзкое существо было увлечено поеданием своей жертвы. От страха я, казалось, перестала чувствовать собственные ноги. Боги, бежать как можно скорее! Я сделала второй шаг и чуть не упала, запнувшись о железное корыто с овсом. Раздавшийся звон привлек внимание драугра. Он замер, и я увидела темные глаза, наполненные синим свечением.
Все, мне конец. Я с ужасом наблюдала, как существо поднимается с колен и через пару мгновений уже встает рядом со мной, скаля окровавленную пасть. Мои глаза наполнились слезами, которые скользнули по щекам солеными мокрыми дорожками. Я задыхалась от зловония, когда мертвец открыл рот и оскалился, готовясь впиться в мою шею.
Внезапно пронзительный свист отвлек драурга, и он, отвернув от меня морду, уставился в дверной проем. Я даже охнуть не успела, как железные вилы пронзили мерзкое существо. Он шипел и барахтался, пригвожденный к стене, пытаясь дотянуться до деревянной рукоятки.
— Миледи, вокруг вас, как всегда, очень весело. — Теплая рука схватила мою ладонь, а я во все глаза взирала на своего спасителя.
— Лукас, как ты тут оказался?
— Ты же меня позвала, — ответил он. Принц достал висевший на стене серп и одним движением отрубил голову драургу. — Он не успел тебя укусить?
— Нет, даже не коснулся, — отрицательно помотала я головой.
— Слава богам. — Лукас за шутками скрывал свой страх. — Нужно срочно вызвать придворного мага, я его с утра не видел. Как сквозь землю провалился. Отец будет в бешенстве, когда узнает, что нечисть добралась до дворца.
— Ты меня спас. — Я готова была расплакаться, как кисейная барышня, но изо всех сил сдерживалась и, кивнув на конюха, сказала: — Бедняга, он всегда был таким милым со мной и о Морковке хорошо заботился.
— Лиандра, если ты хотела увидеться, то нужно было выбрать место во дворце. — Лукас впился в меня колючим взглядом, его сильные пальцы стиснули запястье.
— О чем ты? — Я не понимала, что имел в виду принц.
— Час назад я получил от тебя письмо, оно лежало под дверью. Назначила свидание в конюшне. — Его голос смягчился, он притянул меня к себе. Мои растрепанные волосы задели его щеку. — Лиа, милая, я сам давно хотел сказать тебе…
— Я не писала тебе записок, — перебила я принца и нахмурилась.
Лукас недоуменно отстранился.
— Ты понимаешь, что кто-то воспользовался моим именем, чтобы заманить тебя в ловушку? — Сейчас я была напугана не меньше, чем несколько минут назад, когда драугр чуть не лишил меня жизни. — Права была тетушка Тилли, у тебя есть враг.
— Еще хуже, — глухо отозвался принц. — Он во дворце и в курсе всех слухов о наших отношениях.
Я порылась в складках своей юбки, нашла потайной карман и вытащила на свет медальон. Металлический круг на мгновение сверкнул красным отблеском и тут же потух.
— Надень, это для защиты.
— Откуда он у тебя? — спросил Лукас.
Принц расстегнул камзол и, сняв его, бросил под ноги. Теперь он стоял передо мной в одной рубашке, влажные пятна пота проступали под мышками, заставляя ткань липнуть к телу. Лукас наклонил голову, и я надела на его обнаженную шею кожаный шнурок.
— Знахарка сегодня передала, когда я отвозила к ней Наулу, — отозвалась я, предвидя вспышку гнева.
— Могла бы и мне сообщить.
— Зачем? — внезапно с вызовом спросила я. — Ты был так увлечен своей невестой, что не хотелось мешать. К тому же я прекрасно справилась без посторонней помощи.
— Что еще сказала Тилли? — спросил принц виновато.
— Только то, что королевству грозит опасность. Но какая именно, знахарка не знает.
— Понятно, — кивнул Лукас, хотя по его виду было ясно, что он понимает не больше моего.
— Ваше высочество, что вы здесь делаете? — В конюшню вошел кучер, нагруженный тяжелой сбруей, посмотрев на нас, он покраснел и опустил глаза. — Прошу прощения, что помешал.
— Позови стражников. — Голос принца стал серьезным и жестким. — Я только что собственными руками прикончил драугра, но, к сожалению, он до этого успел разделаться с конюхом и напасть на леди.
Слуга округлил от ужаса глаза, на резко побледневшем лице не было ни кровинки. Несколько мгновений он колебался, надеясь, что принц шутит. Но переведя взгляд на стену, в страхе попятился назад и выбежал из стойла, только пятки засверкали.
— Я провожу тебя до комнаты. Боги знают, сколько еще таких чудовищ разгуливает по дворцовой территории.
— Я попрошу помощи у стражников, — отказалась я. — А ты лучше приглядывай за Севелиной.
Развернувшись, выскочила вслед за кучером. На улице глубоко вдохнула свежий воздух, отчего закружилась голова. К горлу подступил комок. Я думала, он станет оправдываться, скажет, что долг вынудил пойти с невестой на свидание. Убедит меня, что ради королевской чести еле вытерпел ее компанию, но Лукас не стал этого делать. Просто промолчал.
Мне навстречу шли стражники, держа в руках оружие. Во дворце царил переполох, слуги жались по углам и переговаривались. Испуганные придворные попрятались в своих спальнях, было объявлено, что общий ужин сегодня отменен.
Миа позже, чем обычно, ушла на кухню, где трапезничала прислуга. Вернулась она мрачнее тучи.
Сама я даже не притронулась к ужину. Тарелка, на которой остывало жаркое, вызывала отвращение. Я нервно стянула с себя платье, на которое попали брызги зловонной крови, и бросила его на пол. К горлу подступала тошнота от мерзкого запаха, который, казалось, проник даже мне под кожу.
Плеснув в таз ледяной воды, я смочила губку и, морщась от холода, принялась смывать с себя все свои страхи и душевную боль. Миа как раз и застала меня за этим занятием.
— Миледи, вы бы уж из комнаты-то своей не выходили, — вздохнула она, помогая мне вытереться. Горничная усадила меня на стул и расплела волосы, высвобождая из прически шпильки и расправляя мягкие локоны по плечам. — Упырь этот пролез через сад, прямиком в конюшню. По пути успел двух стражников прикончить и нашего конюха. Ох, какой же мужик-то он был хороший, всегда слово ласковое скажет. Помню, еще когда была совсем девчонкой, часто меня сахарком угощал, который для лошадей выделяли. Знаете ли, породистых скакунов балуют больше, чем деревенских детей.
— Очень жаль его, — отозвалась я, кусая губы. Стоило мне опустить веки, как передо мной вставала жуткая картина: окровавленное тело конюха и чудовище, разрывающее руками и клыками мягкую плоть.
Миа взяла в руки расческу из жесткой конской щетины и принялась расчесывать мои локоны, периодически сбрызгивая их эссенцией из алоцвета, для того чтобы прядки не путались.
— Вы же сами чуть жизни не лишились! И какой нечистый понес вас в деревню к вечеру! Разгуливаете все время по потемкам. Что ж утра было не дождаться, чтобы Наулу увезти.
