— А вы обижаете мою сестру и ведете себя недостойно. Будьте милосердны, пустите ее к жениху! Да и хоронить его величество раньше времени не рекомендую, он еще молод и крепок, чтобы справиться с ранами и восстановить здоровье. Или мне придется обратиться к принцу Лукасу за разрешением.
Принцесса Анна вздрогнула, как от пощечины, ее лицо перекосила гримаса злобы и отвращения.
— Ты такая же развратница, как и твоя мамаша! — Принцесса сжимала и разжимала кулаки в бессильной ярости. — Прыгнула в постель к Лукасу, хотя обещана другому. Никакой морали! Грязная девка! Пытаешься манипулировать принцем?
— Не смейте трогать мою матушку. — На глаза навернулись слезы.
— Алисия была шлюхой. — Принцесса буквально выплюнула эти слова. — Если бы она не легла под твоего отца, мы бы сочетались браком.
Разгневанная женщина была неистова в своей обиде. Столько лет хранить это в себе и только сейчас дать волю чувствам! Выдержка явно изменила особе королевской крови.
— Я сейчас же соберу вещи и уеду из дворца, хватит с меня ваших игр. Замуж за Тобиаса я не пойду.
Я развернулась, чтобы уйти, но Анна остановила меня, больно схватив за покалеченную руку.
— Ты и шагу не ступишь без моего разрешения! — Горячие пальцы крепко стиснули запястье. — Или забыла о неустойке? Хочешь, чтобы отец оказался на улице?
— Зачем она вам? — Испуганный голос Дивеи охладил мой запал, волнение спало, осталось лишь недоумение и страх.
— Мы еще вернемся к этому разговору. На похоронах. — Анна улыбнулась мерзкой ухмылкой змеи и, сделав подчеркнуто глубокий реверанс, удалилась.
— Вот ведь гадина! — Дивея прижалась ко мне. Совсем как в детстве, когда, будучи маленькой девочкой, услышав обидное слово или ударившись, спешила в мои объятия за утешением. С горечью подумала: ведь я пропустила тот момент, когда сестра стала отдаляться. Никогда не ожидала, что она променяет мое счастье на свои амбиции. Но в итоге проиграли мы обе.
— Не нужно было злить Анну, — сказала я, пытаясь успокоить сестру. — Могла бы быть более сдержанной, не к лицу молодой леди так выражаться.
— Она всего лишь обиженная старуха. — Дивея плакала. — И реальной властью не обладает, одно слово Стефана — и отправится жить в глухую провинцию, выращивать розы в саду и расчесывать хвосты кошкам.
— Но его величество сейчас не в состоянии принимать решения. А ты должна понять, что, возможно, это его последние дни.
— И ты туда же! — возмутилась Дивея и оттолкнула меня. — Стефан сильный, справится с болезнью. Я не переживу, если он умрет, я его люблю!
Я уже сильно сомневалась, что сестра способна на такие чувства, разве только к самой себе. Но она говорила это с такой страстью, что невольно хотелось верить.
— Что бы ты чувствовала сейчас, если бы за этими дверьми на смертном одре лежал Лукас?
Я гнала от себя подобные мысли. Принц уже несколько раз был на волосок от смерти, неведомые силы настойчиво пытались лишить его жизни. А теперь вот и король пострадал. Неужели кто-то расчищает путь к трону?
— Скажи, ты же изучала законы Эктерии, в том числе о престолонаследии. В случае смерти Стефана и Лукаса кто займет престол?
— Тобиас. — Сестра нахмурилась и бросила на меня пристальный взгляд опухших от слез глаз. — Анна не имеет права наследовать трон как лицо женского пола. В случае смерти всех наследников мужского пола династия прекратит свое существование.
— Но она может стать регентом. — У меня даже ладони вспотели от такого дерзкого предположения. — И тогда вся власть в стране будет в ее руках.
— Ты намекаешь, что змея может быть причастна к покушению?
Дивея ахнула и округлила глаза. Нервно озираясь по сторонам, она потащила меня прочь от королевских покоев.
— Я точно знаю из надежных источников, что все это — дело рук очень сильного темного мага, — шепнула я.
— За столько лет никто не понял, что она ведьма? — скептически хмыкнула Дивея. — Не думаю, что у нее есть хоть какие-то способности к чародейству, не говоря уж о реальном могуществе.
— Точно только одно: жизнь Лукаса — в большой опасности, — кусала я губы, пытаясь совладать с нахлынувшим страхом.
От всей души я возблагодарила богов за тетушку Тилли. Ее амулет спас жизнь принцу. Знахарка чувствовала, что грядет беда, и благодаря ее заботам Лукас сейчас жив.
Я проводила рыдающую Дивею до ее комнаты.
— Нора, где тебя демоны носят! — Сестра упала на кровать и зарылась лицом в шелковые подушки. — Принеси настойку лизара, мне нужно немного прийти в себя.
Дивея примет лекарство и проспит по крайней мере до ужина. Уж лучше так, чем ходить по коридору и заламывать руки. Я осторожно погладила ее по голове и встала, намереваясь уйти. Неожиданно моя нога увязла в липкой жиже. Я нагнулась приглядеться и поначалу решила, что кто-то опрокинул вино на дорогой ковер.
Заглушила рвущийся из груди крик. Не стоит сейчас пугать сестру. Сердце сковала железная длань страха. С другой стороны кровати на полу разливалась лужа крови, от которой бежала алая дорожка, упирающаяся в комнатку прислуги.
Сглотнув, я схватила со столика тяжелый подсвечник.
— Ты чего? — Дивея перестала плакать и недоуменно уставилась на меня.
— Тсс, — прижала я палец к губам, жестом приказав молчать.
Стараясь ступать бесшумно, проскользнула вперед и распахнула дверь. Я уже готова была облегченно вздохнуть, увидев пустое помещение, но взгляд опустился вниз. На холодном паркете лежала скрюченная служанка. Ее горло от уха до уха пересекал отвратительный порез, из которого густо сочились остатки крови. Не оставалось сомнений: горничная Дивеи была мертва, ее жестоко убили в собственной спальне.
— Что там? — Дивея испуганно натянула одеяло до подбородка.
— Когда ты выходила из покоев, Нора была еще жива?
— В каком смысле? — пискнула сестра.
Мысли путались у меня в голове. Попыталась привести их в порядок, но это не так-то легко сделать, если под ухом визжат, словно свинья на убое. Дивея вопила так, что через несколько мгновений, помимо стражи, в комнату ворвалась еще и половина придворных.
Перед глазами встала безобразная сцена, когда Роган угрожал девушке. Скорее всего, она знала какую-то постыдную тайну уважаемого милорда и пострадала за это. Надо было рассказать обо всем Лукасу, он бы нашел способ воздействовать на этого негодяя! Жаль, что я не догнала ее тогда и не расспросила, хотя не уверена, что горничная стала бы откровенничать. Я корила себя. Могла бы хоть попытаться, а теперь бедняжка унесла тайну с собой в могилу.
Стараясь избегать любопытных взглядов, я проигнорировала сестру, пытающуюся ухватить меня за юбку, и выскочила прочь из покоев. Нужно скорее сообщить о своих подозрениях сэру Пиркету, пусть проведут расследование и найдут виновного. Если потребуется, я дам показания против лорда Рогана. Это гнусное преступление не должно остаться безнаказанным.
