Я повернулась и опустилась перед ней на корточки, сжав ее руку.
–Мама, – начала я осторожно. – Мои родители не были простыми людьми. Они были… Я – принцесса, мама.
–Что? – спросила она, будто не расслышала.
–Я – принцесса Солиаль.
–Не понимаю, – мама замотала головой.
–Мама, мои родители были императором и императрицей. Их убили, а мне удалось сбежать. Я несколько дней блуждала по лесу, пока не потеряла сознание от голода. Тогда меня подобрал один из продавцов детей. Остальное, я думаю, ты знаешь.
–Но как…, – мама замолчала, прикрыв рот рукой. На глаза ее навернулись слезы.
–Это правда, – вздохнула я, глядя на нее снизу вверх.
–Но… Подожди… Ириэн, принцесса… Ее же нашли.
–Это не та принцесса, – я встала и нервно прошлась по кухне. – Мой дядя специально нашел ее, чтобы выдавать за меня. Слишком много было недовольных отсутствием настоящей наследницы трона.
–Ириэн, это слишком…
–Невероятно. Знаю. Поэтому я и сбежала. Когда я все вспомнила, меня охватил ужас и паника. Я боялась, что если кто-нибудь узнает, кто я, то меня убьют. И я не придумала ничего другого, как сбежать.
–Почему ты не приехала к нам?
–Не знаю. Я об этом не подумала. Прости. Вы столько из-за меня пережили.
Мама сидела глядя перед собой, будучи не в силах поверить моему рассказу.
–В это сложно поверить, – выдохнула я. – Я сама не сразу осознала, кто я. Лучше бы я ничего не вспоминала.
–Отца удар хватит, – произнесла, наконец, она.
–Но я не могла скрыть это от вас.
–Что ты будешь делать? – спросила мама, сразу как-то подобравшись. – Поедешь во дворец?
–Нет, – улыбнулась я. – Не сейчас.
–Что значит не сейчас? А когда?
–Позже. Мне надо подготовиться. Я ведь должна буду доказать, что я и есть истинная принцесса Солиаль.
–Девочка моя, может, не стоит? Император не отдаст тебе трон. Ты еще такая молодая. Он ведь сломает тебе жизнь.
–Мама, – я опустилась перед ней на колени, – я знаю. Я знаю, что мне придется побороться за трон. И битва эта не будет легкой. Я все понимаю, но я не могу отдать ему империю. Он ее просто уничтожит.
–Так, может, и демоны с ней?
–Нет, мама. Ты не знаешь всего. Если Авид останется на троне, империя погибнет. И вы вместе с ней, – я заглянула ей в глаза. – Я не могу этого допустить.
–Милая моя, – мама погладила меня по голове. – Ты так повзрослела.
–Да, – прошептала я. – Пришлось.
–Как же ты справишься одна?
–Я не одна, – улыбнулась я.
–Постой, господин тер Одаст ведь тоже разыскивает тебя. Уж не потому ли, что ты – настоящая принцесса? Он же прихвостень Авида.
Я рассмеялась и поднялась на ноги.
–Мама, кто-кто, но Вэлиан точно не разделяет политики моего дорогого дядюшки.
–Вэлиан? – не поняла мама.
–Он же господин тер Одаст.
–Ты так просто называешь его по имени?
–Да, мама, я так просто называю его по имени. Собственно, только благодаря ему я все и вспомнила. Но об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа. Ни о том, кто я, ни о том, что Вэлиан мне помогает.
–Ты уверена, что он тебя не предаст? – с сомнением спросила мама.
–Уверена, – ответила я, ненадолго задумавшись.
–А как же учеба? – встрепенулась она.
–Я перевелась на заочное отделение. Но помимо учебы в Академии я буду изучать магию стихий. Вэлиан поможет мне в этом.
–Почему он тебе помогает?
–Также как и я, он не хочет, чтобы наша империя погибла.
–Но с чего вы взяли, что она погибнет? – воскликнула мама. – Столько веков стояла и еще столько же простоит.
–Ошибаешься, – вздохнула я, усаживаясь на стул напротив нее. – Ты ведь знаешь, когда и при каких обстоятельствах была образована наша империя?
–Ну, да, – неуверенно кивнула она. – Изучала в школе.
–А известна ли тебе легенда об условии существования империи?
–Что империя будет жить, только если на троне сидит истинный представитель императорской крови?
–Да.
–Но это ведь только легенда.
–Я бы тоже хотела в это верить, – выдохнула я. – Но, к сожалению, это правда. За месяцы своего скитания я много чего увидела и узнала. Империя умирает. Люди умирают. А драконы готовятся к войне.
Мама вскинула на меня испуганный взгляд.
–Как к войне? У нас ходили слухи, но я им не верила. С чего бы им нападать?
–С того, что они тоже знают эту легенду и давно мечтают вернуть себе когда-то отвоеванную у них территорию. Принцесса, как они думают, недееспособна и в ссылке, на троне – вовсе не представитель императорской крови. Он мне всего лишь троюродный дядя.
–Но как же теперь быть? Ириэн, я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась, – строго заявила мама.
–Прости, мама, но я должна. Это мой долг перед империей, перед людьми, перед вами.
–То есть ты пришла попрощаться? – она как-то сразу сникла.
–Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.
–Погостишь у нас?
–Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.
–Мы все сохраним, – грустно улыбнулась мама.
–Спасибо, – улыбнулась я в ответ.
–Ну, хоть пообедаешь у нас? – с надеждой спросила она.
–Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?
И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.
Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.
Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.
