Пролог
Они ждали. Ждали, когда опустится ночь. Ждали, когда опустеют улицы. Ждали, когда дверь трактира отворится, и наружу выйдет человек. Ждали, пока одинокая фигурка не двинется в глубину темной улицы…
— Пора.
Высокий светловолосый юноша зябко поежился, накинул на голову капюшон и поплотнее закутался в теплый плащ. На улице было холодно, а до Оплота магов путь неблизкий.
«Где же Тео запропасти…»
— Так-так-так.
Юноша вздрогнул и испуганно вскинул голову. Трое крепких мужчин двигались ему навстречу, еще двое подобрались слева и справа. Его окружали.
— Что вам нужно? — спросил он, затравленно оглядывая незнакомцев.
— Хотели познакомиться, — ответил ему один из мужчин, поигрывая в руках крепкой дубиной.
Юноша осторожно отступил назад, но тут же услышал за спиной шаги. Еще два человека подобрались к нему сзади.
— Да, — согласился со своим товарищем второй незнакомец, на поясе которого висел целый набор метательных кинжалов, — Всегда хотел посмотреть на живого мага… Хотя, мертвый тоже сойдет.
Он вытащил один из кинжалов. Остальные поддержали его дружным гоготом.
— Я не маг, — сказал юноша, продолжая обводить незнакомцев испуганным взглядом.
— Неужели?! — воскликнул мужчина, вооруженной дубиной. — Как странно… А к нам тут совершенно случайно попала информация, что именно сегодня великий маг Теодеус посетит этот трактир. А также, волею случая, у нас с собой полное описание этого мага: молодой, тщедушный, волосы светлые… Какое совпадение, ну прямо как ты!
Юноша снова помотал головой.
— Так вот, — продолжал его собеседник. — Узнали мы это и думаем, а не пойти ли нам на мага посмотреть, а? Один раз в жизни ведь такое случается! Собрались мы, значит, взяли оружие, какое было, пришли к трактиру. Часа четыре тебя уже караулим, промерзли все. И что в итоге? Стоишь тут и утверждаешь, что ты никакой не маг! Нехорошо…
Вооруженные незнакомцы дружно сплотили ряды и медленно двинулись к юноше, тот вздрогнул и стал испуганно озираться по сторонам.
— Столько трудов затратили, — угрожающе произнес мужчина, заводя дубину, — Мы получим свою награду…
Внезапно за пределами образованного ими круга раздался голос:
— О да. Такие труды должны быть вознаграждены… По заслугам.
Нападавшие замерли в недоумении, затем резко обернулись на звук. Они увидели еще одну тоненькую фигуру в плаще с капюшоном, почти полностью идентичную тому юноше, которого они окружили. Только вторая фигура держала в руке посох.
— Хороший план. Проверенные данные. Точная наводка. Терпеливое исполнение. — произнес новоприбывший медленно приближаясь к ним. — Только…Один маленький просчет…
Он резко скинул капюшон. Изумленные разбойники увидели, что незнакомец выглядит абсолютно так же, как и их предполагаемая жертва.
Двойник окруженного юноши насмешливо повторил:
— Один маленький просчет. — он приподнял посох и тот засветился. — Великий маг Теодеус — это я!
Юноша стукнул посохом по земле. Вспышка света.
1
По коридору верхнего этажа Оплота магов двигался высокий светловолосый юноша. В руках он нес увесистую стопку древних фолиантов. Эта тяжелая ноша, похоже, ничуть не ухудшила его настроения. Как впрочем, и странная группа зверей, следовавшая за ним по пятам.
— Фамильяр, а фамильяр. — произнес большой черный дог.
Юноша с миролюбивой улыбкой пропустил его слова мимо ушей.
— Фамильяр. — присоединилась к догу сова. — Иди к нам!
— Ты избегаешь нас. — упрекнул его кот. — Всегда ходишь один.
Юноша продолжал свой путь, дружелюбная улыбка не сходила с его лица.
В разговор вступил последний зверь — толстая жаба:
— А великий маг Теодеус такой самовлюбленный! Даже своему фамильяру сделал такое же лицо, как у него самого!
Юноша закатил глаза, а остальные звери поддержали жабу радостным хохотом. Наконец, несущий ношу древних знаний достиг своей двери и хотел было скрыться за ней, но четверка зверей нахально протиснулась вслед за ним. Юноша отреагировал по-прежнему миролюбиво, ни один из их поступков не изменил мягких черт его лица. Он принялся разбирать вещи на столе, а звери продолжали издеваться:
— Фамильяр, а правда, что великий маг смотрится в тебя, как зеркало? — спросила жаба.
— Фамильяр, а фамильяр, говорят, Теодеус заколдовал тебя, и теперь ты не можешь говорить, ибо великий маг терпеть не может слушать звук собственного голоса? — фыркнул кот.
— Фамильяр, ты действительно все время ходишь за спиной великого мага, и его собственная тень даже приревновала тебя к нему? — захихикала сова.
Юноша продолжал с безмятежным видом протирать книги.
Дог открыл, было, рот, чтобы включиться в игру, но тут его чуткие собачьи уши уловили возле двери шаги…
— Бежим! — крикнул он, предупреждая остальных.
Звери бросились к окну, но было поздно. Стук посоха, вспышка света — и посреди комнаты появились четыре каменные статуи, изображающие животных, пытающихся убежать.
— Какие уродливые горгульи. — заметил великий маг Теодеус, заходя в комнату.
Юноша, протирающий книги, повернулся к нему и миролюбиво попросил:
— Расколдуй их.
— Еще чего! Они дразнили тебя.
— Я не обиделся. — мягко произнес юноша.
— Я обиделся! Когда оскорбляют тебя, они оскорбляют и меня тоже.
— Тео. — позвал его по имени собеседник. — Не надо. Ведь это же всего лишь фамильяры.
Великий маг досадливо поморщился, он не собирался прощать их так быстро. Но все-таки уступил просьбе брата. Почти.
Посох мага засветился, Тео сделал им вращательное движение, и окаменевшие фамильяры развернулись от окна к противоположной стене. Затем великий маг стукнул посохом, и заклятие спало.
Расколдованные звери по инерции бросились вперед, спасая свои жизни. Только вот, если раньше они бросались к окну, то теперь оказались развернутыми к стене. В которую, собственно, фамильяры дружно врезались и попадали на пол оглушенные.
— Расколдовал. — сообщил Тео.
Брат посмотрел на него с мягкой укоризной. Великий маг спросил его:
— Ты забрал книги?
— Да, все как ты просил.
— Отлично. А архимаг Маркус ничего не присылал?
Юноша посмотрел на лежащего на полу черного дога:
