— Домик травника там, да?
— Да-да, вы не ошиблись.
— Не возражаете, если я присоединюсь к вам позже? Переоденусь.
— Ну конечно. Вы найдете дорогу?
— Прямо. — улыбнулся лекарь.
* * *
В домике были видны следы женской руки: на окнах появились новые занавески, на подоконнике горшок с цветком, коврик у входа, начищенные до блеска кастрюльки на кухне.
Нико поднялся на второй этаж и в удивлении замер. На полу были следы грязи.
«Может, это я сам? А госпожа Марта сюда не поднималась».
Следы вели в закуток с ванной, как раз туда юноша заходил днем. Он снова заглянул за угол.
Грязь. Прямо на дне ванны была бурая жижа: глина, земля, остатки хвои и мха…
— Это откуда здесь взялось?
Может, Марта мыла пол, а сюда просто вылила сор? Если только так…
Лекарь вспомнил, что его ждут. Быстро переоделся в то, что хранилось в седельной сумке. Одна из рубашек принадлежала Тео…
Нико вздохнул, посмотрел на перстень брата и снова вызвал духа:
— Ты передал письмо?
Сильф закивал.
— Ответа нет?
Дух даже не отреагировал, ответ был очевиден.
— Подожди, я напишу еще одно письмо.
«Тео, ты сердишься на меня? Если так, то разве не удобнее будет сердиться, находясь рядом со мной? Я сейчас в Лягушатниках. Здесь случилась странная болезнь, оказалось, вся вода в колодцах отравлена! И началось это около месяца назад. Я сейчас пытаюсь выяснить что-нибудь про таинственного Заказчика, пока безрезультатно. Очень хочу, чтобы ты был здесь. Напиши мне, я волнуюсь.
Нико».
Он передал письмо сильфу:
— Я очень жду ответа.
Тот лишь взмахнул радужными крыльями и исчез.
Нико отправился в дом старосты.
Хозяйка вовсю потчевала гостя и попутно давала полезные советы:
— Здесь большая сырость, нужно тщательно проветривать помещение, иначе заведется плесень. Над кроватью висит балдахин-сетка, видели? Это от комаров. По траве ходите осторожно, сюда, бывает, заползают змеи. Но не путайте их с ужами. Вы умеете отличать змей от ужей?
— Да…
— За дровами нужно тщательно следить, чтобы не отсырели…
Староста отчетливо прошептал:
— На другой конец деревни. И носа не кажут.
— Я буду заходить. — решила Марта. — Такой молодой господин не может сам вести хозяйство… А вы, значит, не женаты? А невеста есть?
— Ну, пора и честь знать. — громко произнес ее муж, быстро поднимаясь. — Господин лекарь устал, весь день на ногах. Я провожу…
Юноша попрощался с хозяйкой, и они вышли на крыльцо.
— Спасибо за гостеприимство. Дальше я сам.
— Хорошо. Постою тут, трубку выкурю. Если что, я вас провожал!
— Хорошо. — улыбнулся лекарь.
Он двинулся по деревенской улице. Громко стрекотали кузнечики, в воздухе чувствовался терпкий аромат трав, ветер доносил запах воды…
— Дядя!
Нико быстро обернулся и тут же увидел своего недавнего знакомого:
— Гай, что ты делаешь на улице в темноте?
— Сверчков ловлю… Мамка собиралась заставить с сестрой сидеть, пока она квашню месит, для хлеба.
— А ты убежал?
— Я сестре сверчка принесу. В подарок. — решил по-своему эту проблему ребенок и тут же заговорил о другом. — Дядя, а я знаю, куда ваши друзья ходили!
— Да? Их кто-то видел?
— Реа, это девчонка, дочь прачки. Она видела, как пузатый дядя покупал бусы и гребни! А с ним был еще один дядя, на разбойника похожий. Реа за ними ходила-ходила, а тот на нее как рявкнул! Что нечего возле них крутиться. А пузатый дядя ей ленту подарил, сказал, что она на его дочку похожа.
— И она видела, куда они пошли?
— Да, в дом охотника, от Илистого третий дом, там конюшня пристроена еще.
— Так там живет охотник?
— Не, он не живет, он только добычу приносит. А сам все время в лесах. Хотите, покажу, где дом?
— Спасибо, я найду сам. Пойдем-ка, лучше, я тебя отведу домой…
* * *
Проводив мальчика и, попутно, избавив его от разбирательства с рассерженной матерью (увидев лекаря, она подумала, что ребенок ходил по его поручению), Нико отправился к таинственному дому.
Найти его было не трудно. На улице, ведущей к Илистому, было немного домов, половина заколочена или просто выглядела брошенными. А дом охотника был крепкий и смотрелся обжитым.
И накрепко запертым. Дверь явно на засове, окна закрыты деревянными ставнями.
— А как же сырость? — досадливо проговорил юноша. — Разве дом не надо проветривать?
Похоже, хозяин счел нужным проветривать только конюшню. В ней (здание было пристроено к дому, как и сказал Гай) было окно, ближе к потолку.
Лекарь осторожно обошел вокруг дома и пристройки. Никаких признаков людей или лошадей. Сильно пахло сыростью.
«Ну что?» — задумался Нико, — «Стоит нарушить порядок, ради истины? А если там действительно кто-то есть? Жаль, со мной нет Тео…»
Он вздохнул и решил-таки рискнуть. Собственно, он всего лишь собирался воспользоваться окошком, чтобы попасть в конюшню. У юноши была робкая надежда, что оттуда можно пробраться в дом. Ну, а если нет, то просто осмотреться.
Лекарь подошел к стене, подпрыгнул, ухватился за край подоконника и, кряхтя, подтянулся наверх. Пожалуй, впервые ему пригодилась природная худоба — будь Нико размером с Вила, он бы никогда не пролез в оконный проем.
Юноша спрыгнул на пол. Из окна проникал свет, к тому же у него самого было особенное зрение. Лекарь посчитал это за удачу, пламя свечи могли заметить случайные прохожие. Или законные обитатели сего жилища…
Первое, что он почувствовал — в ноздри ударил запах гнилой соломы. И снова сырость. Нико осмотрелся, действительно, весь пол устилал толстый слой соломы. А так, обычная конюшня, только пустая и довольно запущенная. Везде пыль…
Тут юноша увидел, какое-то странное сооружение прямо посреди помещения — деревянный короб, около метра высотой. Лекарь приблизился к нему, осторожно наступая на солому, она чавкала под ногами. Запах сырости усилился. Нико подошел к коробу и заглянул в него.
Внутри мелькнуло какое-то движение. Сердце юноши екнуло, но он быстро сообразил, что это всего лишь отражение. Его отражение на поверхности воды.
На дно короба была налита вода. Что это? Поилка?
Лекарь наклонился, опустил руку и коснулся темных вод, по зеркальной поверхности побежала рябь.
