Вода была студеная, но, главное, Нико опустил в короб всю руку, до плеча, но так и не нащупал дна.
Нет. Это была не поилка.
Это был колодец.
«Колодец в конюшне?».
Тут юноша услышал какой-то подозрительный шорох. Шуршала солома в одном из денников.
— Эй, кто там?
Снова шорох. Лекарь быстро огляделся по сторонам, увидел в углу лопату и взял ее в руки. Скорее всего, это было какое-то животное…
Змея. Из денника выползла змея, да какая! Толщиной в руку!
Нико замер на месте, приготовив острый край лопаты для удара. Змеи плохо видят, но ориентируются на колебания почвы и воздуха.
Змея поползла в его сторону, постоянно шипя и высовывая раздвоенный язык (с помощью него змеи и ориентируются в пространстве). Но неподвижно стоящего человека, пока, не замечала. Когда она подобралась на расстояние, достаточное для удара — юноша сделал выпад и острым концом лопаты обезглавил ползучего гада.
«Какой же она длины?»
Он осторожно подвинул туловище змеи лопатой…и какое счастье, что он не дотронулся до нее рукой!
Хвост рептилии внезапно пришел в движение, зашипел и бросился на него! Потому что вместо хвоста у нее была вторая голова!
— Амфисбена!
Двухголовый змей, капля яда которого…
«Так вот кто отравил воду!»
Но сейчас у Юноши была проблема поважнее. Вторая голова змеи пришла в ярость, возможно, предсмертную, но от этого она не становилась менее опасной. Рептилия по-прежнему не видела его, поэтому с шипением обрушивалась на все подряд. Лекарь сохранял неподвижность, но он находился в опасной близости от нее, совсем скоро даже плохое зрение не помешает змее его обнаружить…
Нико решил немного ускорить события. Он лопатой громко постучал по деревянному коробу, вода внутри также заколыхалась. Амфисбена, конечно, почувствовала эту двойную вибрацию, метнулась на звук и вцепилась зубами в край короба. Тут на нее и обрушился смертельный удар.
* * *
— Не может быть! — поразился староста. — Двухголовая змея в доме охотника?
— Да. А еще там кто-то прорыл колодец. Видимо, именно с той стороны идут подземные воды, которые насыщают колодцы. Амфисбена отравляла воду, а она расходилась дальше по всей деревни. К счастью, яд терял свою концентрацию и переставал быть смертельным. Но все равно наносил вред здоровью.
— Кто же это сделал? — захлопала глазами Марта. — Охотник? Но мы давно его не видели, он ушел на север, на пушной промысел до начала линьки… то есть, до конца зимы.
— Вряд ли. Боюсь, кто-то занял его дом.
«Но этот кто-то должен был знать, что дом пустует».
Вслух Нико произнес:
— Нужно обыскать дом. Уверен, там есть какие-то следы…
— В праве ли я? — засомневался староста.
— Тебя поставили за деревней следить, а ты двухголовую змею проворонил! — развеяла его сомнения супруга.
— Завтра приедет Вил. — сказал юноша. — Он владелец этих земель…
— Да-да, подождем до утра…Что ты смотришь на меня, женщина? Хочешь, чтобы я лез в змеиное гнездо в темноте?
— А вот господин лекарь не побоялся. — не преминула заметить Марта.
— Я не знал, что там змея. — честно ответил лекарь. — Думал, что из конюшни можно попасть в дом, но ошибся. И там, действительно, нечего делать в темноте.
— Тогда, до завтра?
— Спокойной ночи.
— И вам также, господин лекарь. Сам Создатель послал вас сюда!
«Нет». — вздохнул про себя Нико, — «Нас сюда призвал как раз тот, кто отравил воду в деревне. Но зачем?».
Он вернулся в домик травника, умылся (деревенские уже натаскали воды из реки) и сразу отправился спать.
Грязь. На полу снова были следы грязи, но гораздо сильнее.
«Да что же это?!».
Юноша решительно направился в закуток и обомлел: ванная была почти полностью наполнена грязной водой, в которой плавала тина.
Сначала лекарь инстинктивно посмотрел на потолок. Тот был целый, вроде, нигде не протекал.
— Да и откуда могло набраться столько воды? Дождя не было…
Он устало помотал головой и отправился вниз за ведром. Сначала вытер грязь в спальне, чтобы не разносить по дому, а потом стал вычерпывать воду из ванны. Набрал ведро, спустился вниз, выплеснул грязную воду в траву…Что-то тяжелое плюхнулось на влажную землю.
Нико вздрогнул и вытянул шею, разглядывая предмет.
Это была крупная лягушка. Судя по тому, что она лежала без движение — мертвая. Юноша подошел ближе и осторожно подтолкнул ее носком ботинка. Та не отреагировала.
«Надо отнести ее куда-то…Или тут закопать?»
Лекарь замешкался, потом взял тряпку и, накинув ее на тело, взял труп в руки.
Щеки. У мертвой лягушки были неестественно оттопырены щеки.
Нико похолодел. Он быстро раскрыл ей рот.
Так и есть. Оттуда торчал скомканный лист.
«Да что же это?!» — снова подумал юноша.
Он положил труп на землю и дрожащими пальцами развернул листок.
Это было его письмо.
То самое, что он отправил брату.
* * *
Нико бродил по территории замка и звал брата.
— Тео!
Он чувствовал, что тот совсем рядом.
— Тео, пожалуйста, выйди ко мне!
Юноша прошел по аллее мертвого сада. Вот то место, где он нашел жабу. Там снова находилась могильная плита. Но имя на ней изменилось.
«Теодеус».
— Тео!!! — закричал Нико.
И тут он увидел брата, тот стоял вдалеке, отвернувшись вполоборота.
— Тео.
Лекарь со всех ног бросился к нему. Под его ногами шуршали мертвые листья и сухие ветки.
— Тео. — снова окликнул брата юноша.
Тот медленно обернулся.
Зрачки Нико расширились от ужаса — всю левую сторону лица мага скрывала страшная черная тень.
— Почему ты так смотришь на меня? — холодно спросил Тео.
— Тень… У тебя на лице лежит тень… — пролепетал лекарь.
— Ты боишься меня?
Нико помотал головой.
— Ты боишься меня! — с горечью воскликнул его брат. — Ты боишься родного брата!
Мертвые деревья закачались, словно их ударила неведомая сила.
— Нет, я тебя не боюсь. — сказал лекарь.
— Тогда, почему у тебя такое испуганное лицо?!
— Я боюсь обернуться. — Нико судорожно сглотнул. — Ведь тот, кто отбрасывает на тебя эту страшную тень… стоит у меня за спиной.
