Он медленно обернулся, холодея от страха и… проснулся.
— Тео! Нет!
Юноша в досаде стукнул кулаком по прикроватному столику.
Он видел брата! Тот разговаривал с ним! Ну зачем ему понадобилось оборачиваться?!
— Я даже не успел поговорить с ним!
От этого мимолетного свидания, лекарь только острее ощутил боль разлуки и гнетущую пустоту в своем сердце.
Он бросился к письменному столу:
«Тео! Я видел тебя во сне, но не смог поговорить с тобой. Я так скучаю. Мы никогда не расставались так надолго, а от тебя совсем нет никаких вестей. Я все еще в Лягушатниках. Я нашел, кто отравил воду — это наш таинственный заказчик! Но я еще не знаю, кто он. Завтра, нет, уже сегодня, мы наведаемся к нему домой. Я так хочу, чтобы ты был рядом. Пожалуйста, дай мне знать, что у тебя все в порядке.
Нико».
Юноша вызвал сильфа и вновь вручил ему письмо…
— Для…
Снизу послышался какой-то шум. Лекарь вскочил, набросил рубашку и сбежал по лестнице. На кухне стояла… госпожа Марта.
— Ой, да вы уже встали? А я молока козьего принесла, мы его пьем, от грудных болезней… Это что еще за стрекоза — переросток?!
Оказалось, сильф спустился вслед за хозяином.
— Все в порядке, это сильф…
Жена старосты, до этого момента подозрительно поднявшая сковородку, явно собираясь прибить «насекомое», успокоилась:
— Ах, магические игрушки. Все мужчины, как дети… Никогда не вырастают.
* * *
— Зря я оставил тебя одного. — сетовал Вил.
— Я сам виноват. Обычно, я не влезаю в подозрительные дома, никого не предупредив.
Вильям подергал дверь:
— Крепко заперто. Ты уверен, что там есть, что искать?
Вмешался староста:
— Поверьте мне, господин! Я сам не хотел, пока эту жуткую змею не увидел.
— Что ж. Ломаем!
Когда проход был открыт, Вильям вытащил меч из ножен и ступил на порог:
— Я первый. Ждите здесь.
Он исчез внутри. Остальным оставалось только ждать.
Наконец, Вил вернулся.
— Ну, что там? — взволнованно спросил староста.
— Тело.
— Охотник? — испугался мужчина.
— Не знаю, оно не слишком… располагает к опознанию. Нико, тебе лучше взглянуть.
Лекарь последовал за братом в глубину дома. По дороге он отметил, что обстановка в помещении самая обычная. Даже мебель была накрыта простынями, видно, хозяин надолго покинул жилье.
— Вот он.
Теперь Нико понял, что имел ввиду Вил. Тело было мумифицировано, полностью высохло. Мертвец лежал на спине, рот его был широко распахнут.
— Сколько же он здесь пролежал? — спросил брат.
Юноша только пожал плечами. Это все выглядело очень странно…
Особенно то, что одежда на трупе выглядела слегка поношенной, но уж никак не ветхой. Лекарь чуть-чуть приподнял край. Ожоги. Магические ожоги.
— Это тот самый человек, что заказал услуги гильдии.
— То есть, месяц назад он был жив? — уточнил Вил.
Нико неопределенно покачал головой, затем рванул ткань одежды трупа. Ожоги покрывали большую часть тела.
— Боюсь, что нет.
— Что — нет? — не понял брат.
— Месяц назад, он не был живым.
— То есть как?!
— Эти ожоги. Они магические, оставляют на коже определенный след. Но на этом теле, они выглядит по-другому, не так, как должно быть.
— Что это значит?
— Эти ожоги нанесли уже мертвому телу.
— Но… Я не понимаю. Твои знакомые, что, с мертвецом разговаривали? У него же ожоги уже были!
— Боюсь, что так… Амфисбена.
— Змея? Думаешь, это она его убила?
— Не знаю, кто его убил, но знаю, где была змея. — он указал рукой в широко распахнутый рот. — Тело неспроста так высохло. Оно пустое внутри. Просто оболочка…
— А сколько он уже мертв?
— Не знаю… Возможно, уже десяток лет.
— Бедолага… И мы даже не знаем, кто этот человек…
— Знаешь, я могу попробовать вызвать его фантом! — встрепенулся Нико.
— Как те, которые ты вызывал у жителей?
— Нет. Жители — живы. Их фантом — отражение их жизненной энергии. А этот человек мертв. Его фантом — воспоминание.
— Ты так можешь?
— Ненадолго. — вздохнул юноша. — Вот Тео однажды вызвал фантомы целого корабля! Через меня, правда…
Лекарь встал перед телом, сосредоточился и сделал пасс. В воздухе возник фантом: мужчина, что-то поднимающий с земли. Он оказался гораздо крупнее, чем высохшее тело.
— А нельзя, чтобы он разогнулся? — спросил Вил. — Лица не разглядеть…
— Я не могу им управлять. — с сожалением ответил Нико. — Видимо, это его последние мгновения перед смертью. Жаль, фантом сейчас развеется. Остается только надеяться, что он поднимет голову.
Тут мужчина вздрогнул, видимо на него напали. Он разинул рот в беззвучном крике, схватился за бедро и… вскинул голову. Мгновение, и фантом исчез.
— Я его видел! — воскликнул юноша. — Во сне Тео! Точно, это был он! Ох, как жаль, что Тео здесь нет…
Он посмотрел на старшего брата и осторожно спросил:
— Вил, что с тобой?
Тот в ужасе смотрел на мертвеца.
— Ты, что, узнал его? — догадался лекарь.
Вильям судорожно сглотнул и сдавленным голосом проговорил:
— Это… Кристофер. Наш слуга…
— Тот самый, что пропал десять лет назад?!
* * *
— Нужно осмотреть дом. — сказал Вил. — А тело похоронить.
— Все будет сделано, господин. — закивал староста.
С улицы послышались крики:
— Господин лекарь! Скорее!
Нико выбежал на улицу:
— В чем дело?
— Там ваша стрекоза! Она ранена!
— Что? — удивился брат. — Какая еще стрекоза?
— Это сильф. Я скоро вернусь!
Он побежал в сторону домика травника.
Раненный сильф как раз лежал перед домом, вся трава была закапана кровью.
— Бедняга! Кто ж это с тобой сделал?
Дух протянул ему запачканное кровью письмо. Это было его письмо, но на обратной стороне появилась новая надпись, выведенная неизвестным почерком:
