* * *
После завтрака путешественники были бы рады провалиться в сонную дремоту и, не торопясь, продолжать путь, нежась под теплыми лучами полуденного солнца.
Но не тут-то было. Оба купца нещадно гнали лошадей вперед, туда, где шумно несла свои воды река Закатная.
— А куда мы так несемся? — недовольно спросил Тео.
— К переправе, господин великий маг. — пояснил Лутос.
— И что с ней сделается, если мы приедем попозже?
— Там может быть огромная очередь! А переправиться на тот берег нужно успеть до темноты…
Через три часа, когда путники, наконец, достигли своей цели, стало ясно, что провидец из Лутоса никудышный. На переправе не было ни единого человека. Включая лодочника.
— И где все? — спросил Шехмед.
— Вон там, кажется, причал. — углядел Фило.
— Только вот лодок нет. — заметил Тео. — И плотов тоже.
— А давно вы тут были в последний раз? — спросил Нико у купцов.
— Год назад. — пожал плечами Фэрадей.
«Тогда и у трактирщика все нормально было». — вспомнил юноша.
К счастью, их приезд не остался незамеченным. Откуда-то сверху послышались крики. Путники подняли головы и увидели, что на самом верху крутого склона стоит человек и машет им рукой.
— Это кто, лодочник? — прищурился Тео.
— А чего он там делает? — удивился Шехмед.
— Наверное, он там живет. — предположил Нико. — Дальше стоит маленький домик.
— А от нас он чего хочет? — спросил конюх.
Братья напрягли слух.
— Кажется, предлагает нам взобраться к нему. — сказал маг.
— Это еще зачем? — возмутился Лутос. — Нам нужно переправиться через реку! Туда-то зачем карабкаться?
Кажется, лодочник и сам догадался, что путешественники не намерены облегчать ему работу, и сам начал спуск по крутому склону высокого берега.
Наконец, он приблизился настолько, что можно было начать общение:
— Господа! Переправа закрыта!
— Что?! — закричал Лутос.
— Почему?! — вторил ему Фэрадей.
Лодочник развел руками:
— Увы! Вот уже три месяца, как никто не может переправиться через реку в этом месте. Вам нужно подняться выше по течению до следующей переправы. Это два дня пути.
У обоих купцов был такой вид, словно их прямо сейчас хватит удар.
Тео поспешил вмешаться:
— А почему никто не может?
— Как только лодки и плоты спускают на воду, река приходит в страшное волнение! Воды пенятся, ревут и несутся вперед, сметая все на своем пути. Все лодки разносит в щепки, река выходит из берегов и заливает всю низину, мы едва успевали спасти несчастных пассажиров. Что и говорить об их имуществе…
Путешественники дружно обернулись к воде. Да, река была довольно быстрой. Где-то выше по течению явно находились пороги, оттуда доносился шум, и долетали брызги пены. Но в этом месте воды были достаточно спокойны. Видимо, именно поэтому его и выбрали когда-то переправочным пунктом.
— Что, вот так прямо и разносит всех? — переспросил Шехмед.
— Уж поверьте мне, господин. Не раз и не два мы пытались переправиться через реку. Сейчас она обманчиво спокойна. Но стоит спустить на воду лодку, и вы не поверите своим глазам…
— Значит, это началось три месяца назад? — переспросил Нико. — А раньше ничего такого не случалось?
— Ну как сказать, господин…В речном деле бывает всякое. Бывало, что и люди тонули, бывало, что целые суда… Вот, в последний раз, суденышко наскочило на камень, да и затонуло. Но это не здесь, а выше по течению. Там почти всех спасли, пару человек всего утопло…
— Это ясно. — отмахнулся Тео. — А именно здесь ничего не происходило такого раньше?
Лодочник покачал головой.
— Ладно. Разберемся. У вас лодки остались целые?
— Наверху, господин. Здесь держать ничего нельзя, все равно вода снесет.
— Ясно. Тогда поднимаемся туда. — он повернулся к купцам. — Вы там подождете в безопасности, а я тут разберусь.
— Великий маг, это не слишком опасно? — забеспокоился Лутос. — Может, вам нужна помощь?
— Мне нужна лодка и человек, которого не жалко… Шехмед, а ты плавать умеешь?
— Тео! — одернул брата Нико.
Чем-чем, а особой дипломатичностью великий маг не отличался.
— Тео хочет сказать, что нам нужен человек, который сможет управиться с лодкой, несмотря на быстрее течение. Конечно, Тео не допустит, чтобы произошло несчастье, но все равно, лучше это будет человек умелый…
— Который сможет разобраться какой стороной весла грести. — презрительно фыркнул Шехмед. — То есть, явно не господин маг…
— Что ты… — начал закипать Тео.
— Тео не может грести и колдовать одновременно. — перебил его Нико. — Я пойду.
— Ты? — засмеялся конюх. — Да первый же порыв ветра твою лодку опрокинет! Ты ж худющий, как тростинка…Я пойду.
— Так я и… — снова начал маг.
— Тео, помолчи. — опять перебил его брат. — Пойдем за лодкой.
— Да вы бы без меня ее даже не спустили! — продолжал хорохориться Шехмед, — Даже вдвоем…
«Вот и неси ее теперь сам». — мстительно подумал Тео и сделал вид, что забыл о существовании заклинания левитации.
* * *
Конюх спустил лодку на воду и, ловко работая веслом, легко повел ее по волнам. Затем, обернулся к оставшимся на берегу магу и его брату:
— А случись чего, ты точно сможешь меня спасти, маг?
— Конечно! — с серьезным видом заверил его Тео. — Превращу тебя в какое-нибудь водоплавающее животное. В бобра, например.
Увидев, как картинно отвисла челюсть Шехмеда, маг жизнерадостно улыбнулся.
— Это некрасиво. — одернул его Нико. — Демонстрировать свою силу…
— А он чем занимался в предыдущие полчаса? Когда лодку на плечах нес, а потом…
Брат резко приложил палец к губам:
— Тише! Ты слышишь?
Маг прислушался. Где-то слева раздавался грохочущий шум, словно огромная стена воды…
— ШЕХМЕД!!! — хором закричали братья.
Конюх обернулся.
— Чего?
— Быстро назад!!!
Парень развел руками:
— Да что…
Первые предвестники надвигающейся волны всколыхнули воду, и лодка заметалась по реке как опавший лист, гонимый ветрами.
Конюх начал быстро грести к берегу. К счастью, он обладал недюжей силой и смог справиться с потоком.
