— А потом прислала чудовище… — подтвердил глава.
Мальчик покачал головой. Отражения повторили его движение. Ранглар подозрительно оглядел их, потом бросил взгляд через плечо и подскочил на месте. Отражение, находившееся за его спиной, тянуло к нему руку.
— Получай!
Удар мечом, и снова лишь трещины по стеклу.
— Для гильдии жизни людей не имеют значения. Цитадель они рассматривают только как источник выгоды. Приостановить работу цитадели с помощью бури — это одно. Но насылать сюда чудовище! Кто будет пользоваться таким проходом? Люди станут бояться! Цитадель перестанет приносить доход.
— В чем ты пытаешься убедить меня, мальчик? — устало спросил мужчина.
— К возникновению чудища гильдия непричастна! Мы не можем вмешиваться в ваши дела с гильдией. Но можем помочь разобраться с чудовищем. Разве вам не это нужно?
— Ты будешь помогать нам? — усмехнулся глава.
— Мой брат. — уточнил мальчик. — Поверьте, ему не впервой связываться с чудовищами.
— А почему я должен тебе верить? Может, это уловка? А твой брат просто хочет сбежать?
— Если мой брат захочет скрыться, то ваше разрешение ему не понадобится. Вы же сами это понимаете. — он развел руками, указывая на зеркальный лабиринт. — Но он взял обязательства перед нашими спутниками. И будет защищать их. Не глупите. Мы вам не враги.
— Да и выбора у вас особого нет.
Ранглар снова вздрогнул. В другом конце коридора, том, откуда он пришел, стоял сам маг. Все отражения исчезли.
— Либо не мешать мне работать, либо тихо дожидаться пока ваш жнец сожрет всех обитателей цитадели. — произнес маг. — И да, не сомневайтесь, ни один путник больше не забредет в вашу кормушку для чудовища. Об этом я позабочусь.
— Решайтесь. — миролюбиво проговорил второй мальчик. — Вам нечего терять.
— Да. — мужчина убрал меч в ножны, — Ты не ошибся. Мне больше нечего терять. Жнец уже забрал мою семью.
— Нам нужны некоторые сведенья, — сказал брат мага. — Зайдемте в дом?
Зеркала исчезли. Они снова оказались на площади перед постоялым двором. Оба мальчика теперь стояли перед ним.
— Что ж… — глава сделал шаг в сторону дома.
За его спиной послышалось вежливое покашливание.
Вот уже в который раз несчастному пришлось испуганно обернуться.
За его спиной стояла стража:
— Господин, а… мы разве не ведем мага в тюрьму?
Ранглар недоуменно хлопал ресницами — все стражники, целые и невредимые, стояли за его спиной. И, судя по их озадаченному виду, не понимали, что произошло.
— Я… — глава мотнул головой в сторону двери.
— Что-то внутри забыли? — предположил один из стражников.
— Да. — фыркнул маг. — Свою голову. Но, теперь, кажется, нашел…
* * *
— Столетие назад гильдия построила эту цитадель в горах. Они видели в ней лишь одну выгоду — проход сквозь скалы. Конклав передал строение людям, но лишь в пользование…
— А сами взимали с вас плату.
— Плату… — усмехнулся господин Ранглар. — Они забирали почти все! Оставляя нам лишь крохи. За сотню лет цитадель стала нашим домом. Мы расширили ее, развили, обжили, обороняли, построили дороги. Но цитадель по-прежнему принадлежала гильдии! Представьте, один раз сделать вложение и получать прибыль целую сотню лет!
— Да… — протянул Фило, но, скорее мечтательно, чем сочувствующе.
— Но главная наша заслуга — мы развивались! Цитадель перестала быть лишь проходом среди скал! Мы изучали их, изучали горное дело, погодные явления, местные растения и травы… И мы добились успеха!
— И гильдия потребовала больше денег. — легко предсказал результат Тео.
— Да. За те заслуги, которые им не принадлежали. Но мы отказались платить. И они наслали на нас магическую снежную бурю. Казалось бы, она бушует только за стенами цитадели. Но это означало, что никто не сможет покинуть ее! Путники спокойно приезжали, не замечая бури, но вернуться назад уже не могли.
— Как давно это началось? — спросил маг.
— Около трех месяцев назад.
— И много путников посетило вашу цитадель за это время? — взволнованно спросил Нико.
— Не переживай, мальчик, очень мало. Не знаю почему, но поток желающих перебраться через горы резко иссяк. Возможно, тоже проделки гильдии.
— Нет. — догадался лекарь. — Это из-за переправы через Закатную. Переправа неподалеку от Еловых лап не работала несколько месяцев! Люди ехали на следующую, восточнее, и, видимо, выбирали другую дорогу на юг…
— Что ж, им повезло… — усмехнулся глава. — А нам нет. Потому что спустя пару недель, после возникновения бури, нас посетил Жнец.
— Как он выглядит? — спросил Тео.
— Те, кто его видел, уже ничего вам не расскажут, господин маг. Мы знаем только, что он приходит по ночам, оставляет за собой растерзанные тела и боится огня.
— Да? А почему вы так решили?
— Везде, где он побывал, рядом с растерзанными телами мы находили только что потухший очаг.
— Возможно, он покинул конюшню оттого, что там завязался пожар. — предположил хозяин постоялого двора.
— Вы поэтому везде жжете костры? — спросил Тео.
— Да. Кроме того, буря затмевает солнце. Огонь дает свет, тепло и надежду…
— Затратная у вас надежда. — заметил маг.
— Мы не зря изучали горное дело, господин маг. Наше топливо уникально. Его требуется совсем малое количество, а пламя высокое и сильное.
— Вы не боитесь пожаров? — спросил Нико.
— Все деревянные части домов пропитаны специальным составом. Вы могли бы не суетиться так в конюшне, она бы не пострадала.
— Прямо волшебная у вас цитадель. — скептически заметил Тео. — И раствор против пожаров, и топливо…
— Я же сказал, мы не сидели на месте эту сотню лет…
Было видно, что юноша не слишком верит в способности обитателей цитадели.
— Значит, вы не обращались в гильдию? — еще раз уточнил Нико.
— Какой смысл?
— Они бы помогли вам с чудовищем, ведь оно покушается на зону их интересов…
— Глупый мальчишка! Неужели ты думаешь, что гильдия присылает своих магов бесплатно? Спроси у своего брата, сколько стоят его услуги по сопровождению купцов!
— Он не знает, заказчик договаривается непосредственно с гильдией…
— Пятьдесят золотых? — предположил Тео.
Пауза. Тяжелый вдох Фило:
— Пятьсот.
— Сколько?!
— Так мало? — удивился господин Ранглар. — Я слышал, что маги берут за сопровождение не меньше тысячи золотых!
