— Да. — кивнул Лутос. — Но за господина Тео запросили только пятьсот, так как он еще очень молод…
— Что?! — обиделся Тео.
— А вы богатые купцы, раз можете нанимать мага за пятьсот золотых для охраны двух телег. — тихо проговорил глава совета. — Что же такое вы везете?
— Ничего особенного. — развел руками Фэрадей. — Кухонная утварь, некоторые продукты, ткани, лечебные травы…
— И какая нужда нанимать мага для охраны горшков?
— Это… это долгая история. — выдавил из себя Лутос.
Тео шепотом, так, чтобы слышал только его брат, возмутился:
— И как я мог на это купиться?
Брат успокаивающе прошептал в ответ:
— Вспомни, мы должны были всего лишь проводить их до Лягушатников. Никто не предполагал, что по дороге возникнут такие проблемы, требующие твоего вмешательства.
Тем временем господин Ранглар не унимался:
— Ваши товары весьма пригодятся нам в цитадели… За три месяца изоляции наши запасы истощились.
— Боюсь, что у нас уже есть покупатель. — нервно заерзал Фэрадей.
— Вы нескоро до него доберетесь.
— У нас нет ничего скоропортящегося… — заверил Лутос.
— И вас весьма подходящий холодный климат… — вторил ему компаньон.
— И никто не гарантирует вам, что вы вообще доберетесь до своего заказчика. — продолжал глава совета не слишком дружелюбно. — Советую подумать над моим предложением… Возможно, скоро в цитадели начнется паника, и тогда вам уже не удастся продать ваши товары…
— Эй! — одернул его Тео. — Довольно. Эти купцы под моей защитой. И их товары тоже. А в округе осталось еще много голодных птиц…
— Господин Ранглар, нам понадобится ваша помощь. — сменил тему Нико…
— Какая именно?
— Вы должны припомнить некоторые детали: не случалось ли в последнее время странных болезней, исчезновений, а, главное, смертей?
— Мальчик, у нас вымерла половина населения…
— Простите, я неясно выразился. Я имел ввиду ДО появления зверя. Точнее, непосредственно перед ним.
— Какое это имеет значение? — удивился господин Ранглар.
— Чудовища не возникают из ниоткуда. — ответил Тео. — Их появлению всегда предшествуют некоторые события. Особенно, если учесть, что ваша цитадель была изолирована, благодаря снежной буре…
— А главное, она изолирована теперь! — добавил его брат.
— Это важно?
— Конечно. Ведь чудовище тоже не может покинуть это место. Значит, оно прячется где-то здесь…
— И потом, у нас есть свидетели! Которые видели нападавшего. — сказал маг. — Ведь в конюшне были кони!
— Тео. — строго произнес лекарь.
— И Шехмед тоже…
* * *
— Значит так. Если на тебя нападет чудовище — кричи! — давал инструкции Тео.
Они с братом остались в гостиной вдвоем, не считая раненного конюха. Маг собирался отправиться в предоставленные ему покои, а лекарь должен был остаться ночевать возле больного, чтобы менять повязки.
— А ты услышишь? — засомневался Нико. — Когда на меня напал фейри, я тоже тебя звал.
— Ну ладно, если тебя никто не услышит, то предложи чудовищу сначала доесть Шехмеда, а сам прячься в камин.
— В горящий?
— Конечно. Оно же огня боится. И, главное, если чудовище все-таки до тебя доберется, постарайся хотя бы рассмотреть его получше!
— Спокойной ночи, Тео.
Первый час дежурства прошел нормально. Никаких чудовищ. Пациент чувствовал себя неплохо. Нико снова обработал ожоги снадобьем, сменил повязки на ранах. К счастью, они не гноились, у конюха не поднималась температура тела, а значит, заражения удалось избежать.
Лекарь вернулся в широкое кресло (в гостиной больше не было лежачих мест) и закутался в плед. Огонь в камине ярко горел, чуть потрескивали поленья.
«А как выглядит это волшебное топливо? Тут везде только дерево…»
Нико прикрыл веки.
Неясно, сколько времени прошло, но до слуха юноши вдруг донесся неприятный скрежет, словно кто-то провел ногтем по стеклу. Он бросил взгляд на окно и вздрогнул.
На мгновение, лекарю показалось, что огонь бушует прямо под окнами. Но нет, это всего лишь пламя камина отражалось в стекле. А костры на улице по-прежнему горели, но на приличном расстоянии от жилища людей.
Нико встал с кресла, размял спину и подошел к окну. Падали хлопья снега. Отблески огня блуждали по снежному узору, отражаясь в маленьких гранях. Юноша вспомнил рыцаря, которого нарисовал брат…
В правом углу окна возникло новое отражение: маленькая худая фигурка в белом.
Нико быстро обернулся:
— О, госпожа Глория…
— Простите, я вас напугала.
— Я не ожидал вас встретить в этот час. — лекарь двинулся ей навстречу, лихорадочно соображая: все ли в гостиной приличествует ситуации.
Шехмед был укрыт, все окровавленные бинты и полотна убраны, он сам хоть и недавно с постели (с кресла), но вполне готов принимать посетителей.
— Вы хотели спросить о Шехмеде? — догадался Нико.
— Да… Я услышала, как папа говорил с дядей Фэрадеем. Это правда? Он пострадал?
— Да. Случилось несчастье, на конюшне. Но не переживайте, он быстро поправится. Вы сможете навестить его уже утром.
Девушка помедлила:
— Господин Нико… А правда, что это ваш брат спас Шехмеда?
— Да, это так. Он потушил пожар и вынес Шехмеда.
— Он… он ведь великодушный человек, да? Ваш брат.
— Да, так и есть. А почему…
— Вы с братом живете неподалеку? В Оплоте. — перебила его Глория.
— Да. Совсем близко.
— То есть… Если поселиться рядом с господином великим магов, то… с вами можно часто встречаться?
— Пожалуй, так. — улыбнулся юноша. — А вы собираетесь переехать в Оплот, госпожа Глория?
Девушка слегка покраснела и тихо произнесла:
— Знаете… Если мне предстоит навсегда расстаться со своими родными, друзьями и… любимым. — последнее слово она произнесла чуть слышно. — То я бы хотела, чтобы рядом оказался такой человек как вы! Ах, я никогда в жизни не встречала юношу добрее вас!
Лекарь с удивлением выслушал это признание:
— Госпожа, у вас что-то случилось?
Глория сделала глубокий вдох и сдавленно проговорила:
— Ваш брат… Надеюсь, он и вправду великодушный человек.
Она резко повернулась и выбежала из комнаты, оставив молодого человека в состоянии крайнего недоумения.
