Маг развернулся и отправился к себе в покои. За его спиной хлопнула дверь, брат ушел. Снова воцарилась тишина. Впрочем, Тео это было безразлично. Спать он больше не будет. До тех пор, пока не поймает жнеца…
* * *
Убедившись, что здоровью господина Ранглара ничего не угрожает, Нико снова отправился в дом алхимика. Ведь он обещал брату найти упоминания о таинственных тоннелях.
Правда, открыв бюро и оценив количество корреспонденции господина Мариуса, юноша понял, что погорячился.
— Да Тео быстрее перероет всю землю в цитадели, прежде чем я прочитаю все эти письма… А правда, может, Тео наколдует крота? Путь он этим займется…Тоннелями.
Лекарь вздохнул и пододвинул к себе стопку писем. Он решил для начала разобрать их по адресам. Ведь вряд ли алхимик приглашал к себе заказчиков, живущих на другом конце земли. А вот если среди клиентов был кто-то из окрестных земель…
Нико перебирал письма и чувствовал, что его знаний явно не хватает. Некоторые адресаты проживали в каких-то деревнях, названий которых он никогда и не слышал.
«Вот уж никогда бы не подумал. Откуда они деньги берут на услуги алхимика?».
Одно из писем его заинтересовало. Оно было отправлено из Оплота. Впрочем, заказчик предусмотрительно не назвал свое имя.
Нико отложил его в сторону (заложил за «ухо» крышки-льва) и продолжил сортировку. Видимо, господин Мариус знал толк в своем ремесле, клиенты писали ему со всех концов света…
Лягушатники.
Юноша глазам своим не поверил. Кто-то сделал заказ алхимику из крохотной деревеньки…
Лекарь немедленно вытащил письмо. Ну, то, что клиент не назовет свое имя — было очевидно. Жалко только, что заказ также был весьма туманным. А именно — 847СГ.
— И что это значит? А может…
Нико поднялся и отправился к многочисленным шкафам и полка. Может, есть какой-то каталог?
Книги в шкафах, конечно, лежали, также и просто стопки листов с какими-то записями. Но где искать? Юноша покрутился вокруг своей оси, оглядывая мебель…
Цифры. Шкафы и отсеки с полками были пронумерованы. Сначала лекарь обрадовался, но потом понял, что тех всего лишь 17, а никак не 847.
Он вздохнул.
Затем встрепенулся и подошел к восьмому шкафу. В том было много полок с совершенно разными предметами.
Четвертая полка. Только сверху или снизу? Он отсчитал снизу. Полка была заставлена разными склянками, в том числе теми, которые они с братом рассматривали в прошлый раз, со следами крови на дне. А сбоку была прислонена неприметная книжица в кожаном переплете.
Нико пролистал ее: глава первая, вторая…
«А не слишком ли просто?» — вдруг засомневался он.
Хотя, почему нет? Ведь все здесь было сокрыто мощнейшими чарами.
Седьмая. Юноша понял, что не ошибся. СГ. Создание гомункула.
Лекарь посмотрел на рисунки: вот крохотный человечек из глины. На следующей картинке он широко открывает рот, а над ним нависает огромный человеческий палец, с конца которого свисает капля крови. А вот гомункул в своем жилище — огромной колбе…
— О! — Нико с ужасом догадался, что это и есть те самые колбы, которые стоят на полке.
А засохший корешок — это…
— Ох… — юноша покосился на сосуд и поежился.
К счастью, гомункул признаков жизни не подавал.
«Наверное, от голода умер. Его же нужно кормить…Каплей крови». — снова взглянул он на картинку.
Лекарь полистал книгу до следующей главы и вернул на полку. Потом снова взглянул на письмо. Там была дата: пятимесячной давности.
«Интересно, успел ли алхимик сотворить гомункула до своей смерти? И кому в Лягушатниках он мог понадобиться?».
В окно что-то стукнуло.
«Опять?» — испугался Нико.
Но тут снаружи послышались детские голоса, которые хором скандировали:
— Д-О-Б-Р-Ы-Й Д-Я-Д-Я П-О-Х-О-Ж-И-Й Н-А М-А-Г-А!
Юноша улыбнулся: «Дядя — это хорошо. А то „мальчишка“, „мальчишка“…».
Он отложил письмо и вышел на крыльцо. Вокруг дома собрались юные помощники господина Маттео. Увидев лекаря, они выпалили следующую информацию:
— Вам просили передать, что злой дядя вернулся! В гостиницу.
Нико нахмурился: «А разве Тео куда-то уходил?».
Тут один из мальчишек внес уточнение:
— Тот, который потерялся.
— Господин Лао! — догадался юноша. — Как он?
— Хозяин говорит, ему нужен лекарь. Велел вас искать…
* * *
Постояльцы собрались в гостиной. Шехмед взволнованно ходил из угла в угол, купцы сидели как на иголках, господин Ранглар угрюмо барабанил пальцами по столу, Кларисса нервно теребила носовой платок. Только Тео с равнодушным видом смотрел в окно.
В комнату вошел господин Маттео, и все тут же подались ему навстречу:
— Что?
— Что-нибудь известно?
— Как он?
— У господина Лао сильное обморожения. — старательно отчитывался хозяин. — А также есть несколько ран.
— Ран? Откуда? — заволновался Шехмед.
— Жнец?! — воскликнул Ранглар.
Маттео покачал головой:
— Господин говорит, что на него напали дикие звери…
— Где? В цитадели? — поразился Лутос.
— Нет. Господин утверждает, что отправился на прогулку за стены и заблудился.
— Это невозможно! Стража никого не пропускает! — твердо заявил глава совета.
— Так говорит господин Лао. — пожал плечами хозяин.
— Это невозможно! И потом, человек никогда не выживет в одиночку во время снежной бури! Да еще и эти звери…
— А здесь у вас водятся дикие звери? — спросил Фэрадей.
— Конечно, в горах встречаются и горные бараны, и хищники, но редко. И они сторонятся человека. Но после возникновения бури те несчастные, кто осмеливался покидать стены цитадели, встречали ужасных существ: они был похожи на обычных зверей, но огромных размеров! Они неслышно передвигаются, не оставляя следов на снегу, и переговариваются друг с другом воем, который не отличишь от завывания вьюги…
— Это духи. — впервые подал голос Тео. — Духи-стервятники.
— Зачем они здесь? Что это значит? — всполошился Ранглар.
— Что дело ваше плохо. — усмехнулся маг. — Раз уж они тут объявились…
— Тебе смешно, маг?!
— Смеюсь я или плачу — вам это спастись не поможет. Учитывая ваши пристрастия ходить по ночам одному…
— Господин Тео, помогите им! — взмолился Фило. — На вас одна надежда!
