Юноша, уже ни на что не надеясь, раскрыл конверт и вытащил письмо. И не зря. Не надеялся. Потому что в письме также ни слова не было о тайном тоннеле. Только зашифрованный заказ и… небольшая приписка: «К сему письму прилагаю сосуд с сотней граней. О возникновении потребности в других материалах передайте с посланником сего письма».
«Так этот „аквариум“ прислал какой-то маг из Оплота? Интересно, для каких целей он служит?».
Нико взял письмо с шифром и отыскал нужную полку. На ней не было никаких предметов, кроме нескольких томов книг. Лекарь вытащил нужный том.
— И что же значит «С»? О… саламандра. Интересно… Ящер, живой элемент огня.
Первая иллюстрация изображала такой же сосуд, как и тот, что прислал заказчик. Пояснение гласило: «В центр сосуда требуется установить зеркало и поймать солнечный свет. Отраженный в многочисленных гранях он сфокусируется и вызовет духа огня».
Юноша пробежался глазами по строкам:
— «Саламандра — ящер с настолько холодной кожей, что может находиться в горящем пламени и тушит собой очаги…». Так какой же он дух огня, если огонь может потушить?
Он перелистнул страницу. И застыл в ужасе. Потому что в книге был изображен сам монстр. Огромная темная ящерица, отливающая цветом лавы, как раскалившиеся угли…
Он ее видел. В своем сне. Именно в это чудовище превратилась загоревшаяся тень. И Нико точно помнил, что видел его и после пробуждения. Но потом тот исчез. На полу осталась лишь зола…
Лекарь сглотнул и медленно повернулся к граненому сосуду. На дне того тоже была зола. Стенка пробита. А следы золы ведут к очагу. И почему он решил, что злоумышленник через камин проник в дом? А не вышел через него?!
Похолодев, он вспомнил слова Ранглара: «Он боится огня. Рядом с растерзанными телами мы находили только что потухший очаг».
Ящер с настолько холодной кожей, что может находиться в горящем пламени и тушит собой очаги…
И слова брата: «Он что, материализуется в воздухе?! Почему нет никаких следов?! И где эта тварь прячется?! И как он ходит по всему городу, оставаясь незамеченным?!».
Через огонь. Саламандра перемещалась прямо внутри костров, которые не затухали ни днем, ни ночью. И нападала на людей.
Огонь, который должен был оберегать их, стал для несчастных ужасной ловушкой. Вовсе не разгоревшееся пламя отпугнуло жнеца, наоборот, в случае с Шехмедом Тео затушил огонь с помощью метели, и жнец поспешил скрыться. Но ненадолго. Он не привык отступать, подкараулил свою жертву (ведь это его Нико видел за окном в ту ночь!) и проник в комнату через камин. Но обоих мужчин спас кто-то неизвестный, распахнувший окно. И снова метель ворвалась в дом, окончательно затушив очаг, и жнец решил больше не рисковать. Тео не ошибся, саламандра предпочитала прятаться и нападать из укрытия, со спины…
Тео.
Маг собрался выкурить монстра и… поджечь цитадель! А именно в пламени жнецу будет проще всего к нему подобраться!
Нико отбросил книгу и сломя голову бросился наружу.
Но вокруг дома бушевало пламя! Как же пройти сквозь него?
Юноша обернулся на лабораторию алхимика. А если…
* * *
Все внутреннее пространство цитадели полыхало огнем. Тео неторопливо бродил по улицам, а языки пламени расступались перед своим повелителем.
«Ну и где же этот жнец? Если он так не любит огонь, то давно уже должен был вылезти. Или меня он боится еще больше и предпочел сгореть заживо?»
До слуха юноши донесся чей-то тихий плач. Причем, в несколько голосов.
— Это еще что?
Он двинулся на звук. И вскоре нашел его источник. Там, на узком парапете второго этажа сидела троица мальчишек, испуганно прижавшись друг к другу. Дети круглым глазами следили за полыхающей мостовой.
— А кому было велено сидеть дома?! — неласково поинтересовался Тео.
— Дядя! Там внизу кто-то страшный ходит!
— В данный момент, я стою, а не хожу. — усмехнулся маг. — Слезайте.
— Мы боимся. — захныкал один из мальчишек. — Мы слезем, а он на нас бросится…
— Я на вас не брошусь, а страшнее меня здесь никого нет.
— Дядя, он у вас за спиной!!!
— Ну, значит, он горит. — засмеялся Тео, но его смех тут же превратился в вопль. — Аааааа!
Дикая боль обожгла предплечье, и какая-то неведомая сила увлекла юношу на землю. Прямо в пламя.
Маг с трудом повернулся, движением руки сконцентрировал огонь в один шар и заставил тот метнуться в нападавшего. Жнец на мгновение отпустил свою жертву, и Тео смог рассмотреть его:
— Что? Ящерица?!
На гигантскую ящерицу атака мага не произвела особого впечатления, зверь лишь прижался к земле, готовясь к прыжку.
Маг мгновенно окружил ее огненным кольцом:
— Посмотрим, как ты отсюда выберешься! Что?!
Жнец исчез. Просто бросился куда-то в сторону и испарился.
— Как?!
— Дядя!!! — хором закричали мальчишки.
Каким-то неизвестным способом жнец оказался у юноши за спиной. И снова набросился на него, повалив. На этот раз все-таки прямо в огонь.
— А!
Тео заставил пламя разойтись и направил его струей прямо на ящерицу.
Та быстро приближалась, глядя на него кровожадным взглядом. Огонь, направленный на нее, словно обволакивал зверя, но ни причинял никакого вреда. И никак не мешал его приближению!!!
— Да как же это?!
Маг в отчаянии снова окружил жнеца огненной ловушкой. Тот, вроде бы, замер… И снова исчез!
— Проклятье! — проговорил Тео, поднимаясь…
Но он не успел. Жнец выскочил сбоку, набросился на него и придавил своим телом. Клыкастая морда ринулась к горлу юноши, тот в отчаянии уперся в шею ящерицы обеими руками, пытаясь задержать его. Чудовище было сильным. Слишком сильным. Маг сделал отчаянную попытку сбросить его, но оно весило в два раза больше худого юноши. Колдовать он больше не мог, стоило отпустить одну руку… А жнец не отступал, продолжая наваливаться на свою жертву всем весом.
Тео чувствовал, что у него дрожат руки, он напрягал все мускулы, но не мог остановить монстра.
Из раны на предплечье вытекала горячая кровь. А чешуя монстра была холодной как лед.
«А Шехмед тоже пытался его остановить…» — пронеслось у него в голове, — «И тот кузнец… Но он добрался до них…».
Мальчишки, оказавшиеся невольными зрителями его поражения, не переставая голосили.
Похоже, жнец решил, что противостояние затянулось. Двумя мускулистыми лапами он упирался юноше в грудь, надавливая так, что у последнего трещали ребра. Тут монстр немного поерзал, меняя положение, чтобы удержать равновесие, когда… одна из когтистых лап полоснула мага по плечу.
