Человеческая фигура вытянула вперед руки, почти касаясь его морды, а на ее ладонях возникло пламя.
— Вот. Сможешь его забрать — оно твое.
И он бросился на него. На этого наглого человека. Чтобы впиться зубами в его горло, растерзать плоть…
Но он не смог. Он набрасывался на человека раз за разом, но ничего не происходило. Тот даже не обращал на него внимания. А потом затушил пламя и поднялся с колен. Стоял, глядя куда-то себе под ноги, и смеялся.
Он проследил за его взглядом, чтобы увидеть, кого осмеивал этот человек.
И он увидел.
Свое мертвое тело.
* * *
Тео задумчиво оглядывал тело саламандры и прикидывал расстояние до цитадели.
«Наложить заклятие левитации?».
Он потер шрам, на руке осталась кровь. Рана снова открылась. Маг недовольно тряхнул головой, и все вокруг поплыло.
— Ох! — юноша быстро опустился на колени, чтобы не упасть.
Наверное, он перерасходовал свои силы. А тут еще заклинание… Может, оставить труп пока здесь? Чего ему будет.
Тут Тео услышал подозрительный шум и резко обернулся. Сначала он никого не увидел, только белый снег и метель. Но из-под покрова вьюги его разглядывали два жадных глаза. Белоснежный, почти не отличимый от окружающего его пейзажа, горностай хищно смотрел на мага. И все бы ничего, но этот горностай был ростом с человека и стоял на задних лапах.
Дух — стервятник. Почувствовал, что здесь находится мертвое тело саламандры и пришел поживиться.
— Даже и не думай! — маг метнул в него заклятие, зверь торопливо отступил. — Это моя добыча!
Юноша почувствовал сильную слабость. Зря он так неосмотрительно потратил силы на какого-то духа. Ладно, пора идти.
Тео, пошатываясь, поднялся.
Так что же делать со жнецом? Оставлять его здесь нельзя, эти твари тут же разберут падаль на части.
Магу в голову пришла отличная идея — нужно заковать тело в лед! Правда, стервятников это не остановит, у них здоровенные когти…
Он обернулся на горностая и увидел, что к нему присоединился еще один дух, в виде огромной куницы. Тот вытянул в сторону трупа свою острую морду, глаза — бусинки жадно блестели, пасть хищно приоткрылась.
— Прочь!
На этот раз юноша был более осторожен, он лишь заставил снег взметнуться, отгоняя духов.
Так. А теперь нужно сотворить настоящее заклятье.
Сверкающий ледяной купол накрыл его трофей и запечатал внутри.
Тео снова осел на землю, в глазах потемнело.
«Да что это…».
Он почувствовал какое-то движение рядом, и обернулся.
Гигантская ласка подобралась почти вплотную, она кровожадно смотрела в его сторону.
— Убирайтесь!
Маг снова метнул заклятие и почувствовал, как одновременно открылись его недавние раны. Засочилась кровь.
Нужно уходить. Обратно. К брату. Пусть тот его лечит.
Юноша с трудом поднялся и посмотрел на тело своего врага, заключенное в лед. А что, если…
Он подошел к ледяному сосуду, уперся в него и сдвинул с места. Тот достаточно легко скользил по снегу. Тащить льдину нужно было недалеко, только до склона. А там просто столкнуть вниз.
Так он и сделал. Как только трофей оказался на вершине склона, Тео оттолкнул его и проследил, чтобы лед соскользнул в нужное место, как раз к вратам цитадели.
«Отлично».
Он обернулся. Духи столпились в некотором отдалении.
— Все. Падаль уехала. Зря старались.
Сам маг медленно двинулся к тропе, ведущей к спуску.
Снег все падал и падал. Юноша поморщился, его раны продолжали кровоточить. На снегу под ногами остались алые капли.
«Где же эта тропа?».
Тео почувствовал, что стало холодать. Пар, который вырывался из его ноздрей, застывал на ресницах инеем.
Видимо, маг сбился с пути, в этом месте снег был ему чуть ли не по колено, пробиваться через него было очень трудно. Особенно для того, кто смертельно устал…
«Ладно, вернусь назад. Можно и с горки съехать, только осторожно…Не грохнуться бы в обморок по дороге, а то в лепешку разобьюсь».
Он развернулся и вздрогнул. Духи-стервятники следовали за ним по пятам. Расстояние между ними сильно сократилось.
— Эй, чего надо? Труп уже уехал, если хотите, прыгайте вслед за ним!
Горностай наклонился и с жадностью стал пожирать снег. Снег, на котором осталась кровь мага. Тео медленно отступил назад.
Духам был нужен не мертвый жнец.
Куница и ласка присоединились к товарищу и тоже слизывали кровь со снега.
Стервятники чувствовали, что маг ранен. Видели, что он слабеет. Поняли, что он здесь один. Среди снежной бури…
* * *
Первое, что увидел Нико, открыв глаза — дневной свет. А значит, окна больше не заперты К тому же, громко трещали дрова в камине. Значит, и огонь расколдован.
— Тео. — хрипло позвал лекарь.
Горло все еще болело, не смотря на целебную мазь.
Ответа юноша не услышал. Мага в комнате не было. Его ночные стражники — светящиеся шары развеялись к утру. Печать мага все еще оставалась на пальце лекаря.
Он встал и покинул комнату. В доме слышались голоса.
— О, господин Нико! — воскликнул хозяин. — Вам лучше? Нет? Почему вы так смотрите?
Нико смотрел на него с удивлением. Потому что он не видел магической брони. Той самой, которой Тео окружил всех обитателей постоялого двора. Кроме самого юноши. И это его чуть не погубило этой ночью.
— Извините. — прохрипел лекарь и бросился обратно в покои брата.
Там он стал искать сферу, обозначающую магический купол. Но сферы нигде не было.
«Не может быть».
Юноша сломя голову бросился на улицу.
Купол. Купол, окружающий дом и оберегающий его, исчез.
— У вас изумленный вид, господин Нико. — услышал он насмешливый голос Ранглара. — Удивлены, что цитадель еще стоит?
— Купола нет. Это защита, которую Тео соорудил вокруг дома.
— Значит, маг решил нас бросить на произвол судьбы.
— Это не так! Тео не снял защиту даже после того, как вы назвали его убийцей!
— А теперь что же?
— Купол исчез. И броня, защищающая каждого из нас. А они питались от его силы…
Из дома пулей вылетела Ребекка, громко зовя лекаря:
— Господин Нико! Скорее!
— Что случилось?
