— Не глупите, господин Нико, вы ничем не поможете магу. Он единственный, у кого есть шанс выжить посреди бури.
— Но он ранен…
— Вы не поможете ему, если сложите голову на какой-нибудь льдине…
— Но ему нужна моя помощь…
— Он желал бы вашей смерти? — спокойно спросил оборотень.
Нико помотал головой.
— Значит, он не ждет вас там.
За воротами раздались приглушенные крики.
— Что там еще?! — рявкнул Ранглар.
— Господин! У нас новое нападение! — закричал запыхавшийся стражник. — На целую семью! Посреди белого дня!
— Что это значит?!
— Жнец вернулся!
— Он лежит мертвый вон там. — глава совета махнул рукой в сторону льдины.
— Что случилось с этими людьми? — спросил Лао.
— Они все белые как снег! Лежат и не шевелятся. И… и…
— Ни единой кровинки. — устало закончил Нико.
* * *
Тео и Нико играют в театр теней. У Тео в руках бумажные дракон и рыцарь на коне, а у брата замок и раскидистое дерево. В комнате темно, а на полу стоит единственная свеча.
— На замок напал дракон! Огромный и страшный! Но рыцарь не испугался его…
— Тео, а почему у тебя всегда рыцарь и дракон? Я тоже хочу…
— Я терпеть не могу замок! Держи его ты.
— Тогда возьми дерево!
— Дерево должно расти рядом с замком!
Вмешался Кристофер:
— Отдай брату дракона, Тео.
Мальчик промолчал, лишь бросил на слугу холодный взгляд.
— Ты слышал, что я сказал? Отдай немедленно. Иначе будешь наказан. Опять.
Тео медленно передал брату дракона:
— Держи.
Мальчик тут же отложил дерево, радостно принял фигурку и стал водить им в воздухе, глядя на тень:
— Дракон кружил прямо над замком. Все обитатели могли видеть его могучие крылья и… Ааааа!
Дракон вспыхнул в руках Нико и быстро зашелся пламенем, обхватившим всю фигурку. Кристофер метнулся к ним, выхватил бумагу из рук ребенка и затоптал. Потом повернулся к Тео и прошипел:
— Ты ответишь за это, мальчишка!
Его отвели в библиотеку, куда незамедлительно пришла тетушка Флорена и его старший брат Вильям, семнадцати лет отроду, хозяин замка Рдяный уголь:
— Тео, это правда?! Ты поджег бумагу прямо в руках своего брата?
Мальчик молчал.
— Как ты можешь быть таким жестоким?! Ты же мог его покалечить!
Вмешалась тетушка, печально качая головой:
— Ах, Тео, ты позоришь нашу семью! Чтобы сказал твой отец!
— Что я подкидыш. А значит, его вины тут нет. — резко ответил мальчик.
— Замолчи! Не смей оскорблять память нашего отца! — строго окрикнул его Вильям.
Тетушка вновь принялась сокрушаться:
— Как же так можно, Тео! Ну почему ты не такой хороший мальчик, как Нико? Посмотри, какой он добрый и послушный! Почему ты не можешь быть таким как он?
— Бери пример с брата, Тео. — согласился Вильям.
— А если его не будет, на кого я тогда должен буду быть похож? — вдруг спросил мальчик.
— Не говори ерунды! И чтобы я больше не слышал этих глупостей про фей!
— Кто тебе сказал? — удивился Тео и тут же ответил на свой вопрос. — Нико… Он докладывает тебе обо всех моих поступках, так?
— Дурачок ты. — вздохнул старший брат. — Нико расстроился, сказал, что тебя хотят забрать феи. Просил позвать странствующих рыцарей, чтобы не дать им тебя украсть.
— Ну и кто дурак после этого?
— Я конечно объяснил ему, что даже если феи тебя заберут, то тут же вернут обратно. И еще нам заплатят, чтобы мы приняли тебя назад… Ты должен быть добрее, Тео.
— Я запомню. — холодно произнес Тео.
Я запомнил твои слова.
Тео очнулся от дикой боли в ноге. Он в ужасе встрепенулся и бросил взгляд на землю. Она была разрыта, а из отверстия на него смотрел… дух-стервятник в виде гигантского крота! Он прорыл подкоп и поцарапал мага когтями. А теперь его слепая морда хищно осклабилась, чуя свежую кровь.
Тео понял, что на сражение у него не хватит сил. Он быстро отполз назад, пользуясь слепотой духа, и с трудом заставил гору разомкнуть для него небольшой тоннель. Чтобы спрятаться прямо в толще скалы. Маг заполз туда, своды сомкнулись за ним, и он почувствовал, как давит на него со всех сторон тысячелетняя твердь.
Спокойно. Спокойно. Нужно ровно дышать. Он потихоньку выберется наверх, прямо сквозь скалу. Духов тут нет, они не пройдут через камень. А он потихоньку будет ползти внутри горы. Так, чтобы сберечь силы…
— Куда мы идем? — заволновался Нико.
— Играть в прятки. — спокойно ответил Тео.
— Но я обычно прячусь в другом месте…
— Сегодня мы играем по-другому. Я тебя спрячу, а все остальные будут искать.
— А… — протянул мальчик.
Они спустились в нижнюю галерею.
— Мы тут будем прятаться?
— Нет. Вот, видишь этих рыцарей?
Он кивнул на доспехи.
— Да.
— Они охраняют вход. В то место, где ты спрячешься.
— А где оно? — удивился Нико. — Здесь же стена.
— Это так кажется. Потому что она заколдована…
Он подошел к доспеху и коснулся его металлической длани. И рыцарь ожил: он поклонился мальчику и сделал приглашающий жест рукой. А стена превратилась в темную арку.
— Тео, давай не пойдем туда… — захныкал Нико.
— Дай мне руку. — строго велел Тео, потом кивнул на стражника. — Или я возьму тебя за руку, или он.
Мальчик послушно протянул ему дрожащую ладошку. Они вошли в арку…
— Тео, а можно мне домой? — заныл Нико.
— Ты и так дома.
— Я хочу к маме! И к Вилу…
