— Щенок! Где ты его взял?
— Это мой фамильяр. Я его наколдовал. Но тебе нельзя с ним играть. Вил запретил.
Мальчик развернулся и побежал в сторону, щенок радостно побежал за ним. Нико с грустью проводил его взглядом, потом воровато огляделся по сторонам и побежал за ними.
В стене появилась огромная щель. Сквозь нее Тео увидел нового духа, похожего на горбатого медвежонка — огромную росомаху. Поедателя падали, с которым не рискуют связываться волки и медведи…
Тео стоял возле болота. Бездонная ненасытная трясина расстилалась прямо перед ним.
Пушистый белый щенок сидел у ног мальчика и смотрел на хозяина влюбленными глазами.
— Иди. — велел ему Тео.
Зверек начал медленно пятиться, виляя хвостиком и по-прежнему глядя на него большими ласковыми глазами.
Сначала в болото попали его задние лапки, потом провалилась половина тела, так что из трясины торчал только кончик хвоста. А щенок все шел и шел к своей гибели, подчиняясь приказу хозяина.
За спиной мальчика раздался жалобный голос брата:
— Не надо! Останови его!
Тео усмехнулся. Он ждал этой просьбы.
— Хорошо. Ведь на его месте… должен быть ты.
Нужно подняться. Здесь же люди. Их надо защитить. Великий маг должен их защитить. Тогда они будут ему благодарны…
Возница удивленно смотрел на Вила:
— Мальчик едет один?
— Да. Слуга, который должен сопровождать его, исчез…
— Как это?
— У нас вчера случилось несчастье — пропал мой младший брат. Кристофер ушел искать его и не вернулся.
Возница сочувственно спросил:
— А мальчика нашли?
— Еще нет…
Вил посмотрел на Тео. Тот равнодушно сидел в экипаже, гладя своего щенка, который спал у него на коленях.
— Твой брат пропал, Тео.
Мальчик равнодушно пожал плечами:
— Ты велел мне не подходить к нему, я и не подходил.
— Как ты можешь быть таким чудовищем! Нико — единственный человек, который любил тебя!
Тео холодно произнес:
— Тогда радуйся, что он не со мной… Не с чудовищем.
В грудной клетке зародилось пламя.
— Преклони колени, Тео. — сказал архимаг Маркус.
Мальчик согнулся пополам от боли и был вынужден буквально рухнуть на колени.
— Вот так. Запомни. Проявляй силу только против тех, кто заведомо слабее тебя. Сопротивляться более могущественному магу — бессмысленное занятие. Преклонись перед силой…
Пламя охватило его тело и заполнило, как вода пустой сосуд. Но оно не могло все время оставаться запертым…
— Мальчишка! Проявит уважение! Я — главный лекарь.
— Ты — всего лишь человек.
— Я пожалуюсь на тебя архимагу Маркусу!
— А я наколдую кота. Который сожрет твою крысу.
— Маркус наложит на тебя печать! Ты снова будешь корчиться в муках!
— Твою крысу это не вернет из мертвых…
Тео поднялся.
Один из магов внимательно рассматривал фантом Нико:
— У него есть некоторые задатки, но совсем крошечные.
— Ничтожные. — спокойно уточнил архимаг Маркус.
— Так, может, отправить его обратно? Слугой он быть не может, слишком мал. Да и его родственники будут рады, мальчишка привез его сюда обманом.
— Именно поэтому его следует оставить здесь. — Маркус обернулся к Тео и с насмешливой улыбкой проговорил. — Всегда полезно иметь заложника…
Тело юноши стало сильным и гибким. Здоровым. Полным сил. Но ему было тесно здесь, в этой крохотной хижине. Он жаждал свободы…
Тео смотрел в зеркало. Он примерял на себя мантию великого мага, украшенную семью нашивками, по числу семи башен магов. Из зеркала на мага смотрел юноша с холодным взглядом и насмешливой улыбкой. Улыбкой человека, которого никто не сможет заставить преклонить колени.
Стены хижины разлетелись в щепки. Духи — стервятники испуганно отпрянули. Но тут же замерли в ужасе. Они увидели, КОГО до этого момента скрывали стены дома.
Огромный черный дракон развернул перепончатые крылья и выпрямился во весь рост. Вся его грудная клетка отливала алым, как тлеющий уголь.
Потому что в груди у дракона клокотало пламя! Он раскрыл пасть и обрушил его на своих обидчиков…
* * *
Четверо мужчин хмуро сидели в гостиной. Первым подал голос Шехмед:
— Если маг будет спрашивать, скажем, что гомункулов было пять.
Лао усмехнулся. Конюх со вздохом согласился:
— Да, он все равно над нами смеяться будет…Четверо мужчин с трудом с одной женщиной справились…
— Проблема как раз в том, что мы с ней расправились. — сказал Нико. — Ведь она знала, как можно выбраться из цитадели!
— Я же не знал, что она глиняная! — воскликнул Шехмед. — Стукнул дубиной, она и развалилась на куски…
— Будь она человеком, вряд ли бы осталась в живых после такого удара. — заметил лекарь.
— Ты не говорил, что ее надо схватить живой!
— Да, так и есть. Я не догадался сразу, что она знает о тоннелях. Только по ходу разговора понял, а потом было поздно раздавать указания.
— Она мне голову оторвать пыталась! — пожаловался Маттео.
— Вот тут я ее и прихватил! — похвастался конюх и добавил. — Со спины, правда…
В комнату зашли Ранглар и оба купца. Вид у последних был довольный:
— Господа, мы с господином Рангларом заключили торговое соглашение!
— Он вернет вам товары? — уточнил Шехмед.
— Там нечего возвращать. — развел руками глава совета. — Я провел расследование. Они теперь почти в каждом доме. «Подарки фей». Вот как их называют горожане. Их нашли поутру почти у каждого порога: одежду, продукты, лекарства…
— Это Ребекка рассказывала сказку детям. — проговорил Нико.
— А наши мальчишки подхватили, и решили сами стать феями.
