— Так вы вернете деньги? — озвучил еще одно предположение конюх.
— У нас в ратуше есть некоторая сумма. Но если я передам ее купцам, то обитатели Слезы устроят бунт, а меня повесят. Они все еще надеются расплатиться с гильдией.
— Мы с господином Рангларом заключили соглашение. — принялся рассказывать Лутос. — На продажу товаров, производимых в цитадели. Также у нас будет беспрепятственный проход через горы, а значит, мы сможем открыть новый торговый путь от еловых лап и далеко на юг!
— А кому нужны их товары? — удивился Шехмед. — Камни-то…
— На каждый товар можно найти свой рынок сбыта! Если уметь. А мы умеем!
— А где же вы возьмете деньги на покупку товаров? — поинтересовался Лао.
Фэрадей развел руками:
— Придется брать заем у гильдии купцов…
— Вы попадете в рабство к гильдии. — взволнованно заметил Маттео.
— Что ж… Пусть так, но лишь бы и дальше заниматься торговлей. Мы без нее, как рыбы без воды.
Нико встрепенулся:
— Извините меня. Я вспомнил об одном деле.
Он поднялся и быстро отправился в свои покои. Там юноша подошел к столу, на котором находились письменные принадлежности.
Лекарь посмотрел на печать мага, которую он все еще носил на пальце:
— Надеюсь, сработает… — он вытянул руку и сжал пальцы в кулак. — Сильф, явись!
Мгновение, и перед ним появился крылатый дух воздуха. Он вопросительно смотрел на Нико.
— Мне нужно отправить письмо. — осторожно проговорил лекарь.
Тот завис в воздухе, непрерывно хлопая в воздухе радужными крыльями. Он ждал приказов от «хозяина».
Юноша быстро сел за стол и принялся сочинять письмо:
«Конклаву магов
Оплот, зал совещаний
Я, великий маг Теодеус, отказываюсь от назначения, призывающего меня сопроводить группу купцов к деревне Лягушатники, по причине…»
Тут Нико замешкался. На самом деле великие маги вовсе не обязаны были указывать причину, достаточно было их желания. Или нежелания. Но он должен написать письмо так, чтобы конклав поверил, что оно от Тео…
Он продолжил:
«…по причине того, что один из моих заказчиков похож на борова, а второй на выдру. Я отказываюсь сотрудничать с ними и вообще не понимаю таких шуток.
Великий маг Теодеус»
Лекарь задумался и решил приписать еще кое-что:
«P.S.
Как себя чувствует фамильяр архимага Маркуса? Оправился?»
«P.P.S.
А главный лекарь Сириус? Надеюсь, разучился совать нос в чужие дела?»
«Отлично».
Юноша вложил письмо в конверт, запечатал его воском и приложил сверху печать мага. Конверт охватило голубоватое свечение, теперь никто кроме адресата не сможет его открыть.
Нико протянул письмо сильфу:
— Для конклава магов.
Тот принял послание, взмахнул крылышками и исчез.
— Надеюсь, сработает…
Лекарь поднялся из-за стола и направился к двери.
За дверь стол Шехмед, лениво опираясь на дубину.
— Что ты тут делаешь? — удивился юноша.
— А… Ничего. Стою. Просто так.
— И кто велел тебе тут просто так стоять? Ранглар?
Конюх досадливо поморщился:
— Он боится, что ты убежишь. Нико, да пойми, что искать мага среди бури бесполезно! Это верная смерть!
Из гостиной раздался испуганный крик.
— Это еще что такое?!
Они бросились туда.
Посреди комнаты была огромная дыра в полу, обрамленная горкой разрытой земли. А из дыры выглядывал угрюмый дух земли. Он вручил ошарашенному Лутосу какой-то мешок и нырнул обратно. Пол, волшебным образом, восстановился.
— Не бойтесь, это посланник гильдии магов. — успокоил купцов Нико.
— Что он тебе дал? — испуганно спросил Фэрадей.
Его компаньон заглянул в мешок и воскликнул:
— Тут золото! Да как много…
— Пятьсот золотых. — ответил лекарь. — Тео отказался от работы, и гильдия вернула вам деньги.
— Но они не наши… — с сожалением проговорил Фэрадей.
— А вашего Заказчика. Того самого, который прислал вам в попутчики гомункула, а тот питался вашей кровью. И кровью ваших детей… Господин Лутос, более правильно будет, если вы распорядитесь этими деньгами во благо себя, своей семьи, и этой цитадели.
— Надо только выход отсюда разыскать. — уверенно сказал Шехмед.
— Мы разыщем. Обязательно…
* * *
Тео, пошатываясь, шел по Оплоту и смотрел по сторонам невидящим взглядом. Одежда на нем была рваной и обугленной, одно плечо и вовсе было обнажено.
Фамильяры с изумлением провожали его взглядом, перешептываясь:
— Это же Теодеус!
— Что это с ним?
— Как он сюда попал?
— Где его посох?
Тео остановился на мгновение, глядя перед собой, потом побрел дальше. В коридоре стало тихо. Потому что там не осталось живых существ. Только каменные статуи, изображающие зверей, лица которых были искажены от ужаса.
Юноша дошел до госпиталя, по нему неторопливо перемещались лекари. У каждого из них была крыса. Увидев мага, люди испуганно пятились к стенам и пытались спрятать своих зверьков.
Тео широко открытыми глазами обвел зал, потом его взгляд остановился на белоснежной крысе. И он, пошатываясь, направился к ней.
— Нет! — главный лекарь Сириус бросился к нему и упал на колени. — Умоляю! Пощадите!
Маг его не слушал, он протянул руку и ухватился за что-то невидимое.
«Печать».
Юноша крепко сжал печать, наложенную на фантом, она треснула и разлетелась на куски. Заклятие перестало действовать, и крыса мгновенно обернулась женщиной. Та испуганно отползла назад.
— Арабелла! — бросился к ней Сириус.
Тео отвернулся от них и снова окинул взглядом зал:
— Люди. Это все люди.
«Всегда полезно иметь заложника».
Маг сжал кулаки, и печати одна за другой рассыпались в прах. Крысы превращались в людей: жен, отцов, матерей, сестер, братьев, детей, внуков…
— Что же ты наделал, Тео…
Юноша резко обернулся, возле дверей стоял фамильяр архимага Маркуса:
— Конклав требует немедленно предстать перед ним в зале совещаний!
