– Кто вы? – прошептал Зюзя.
– Член исследовательской группы, которая пыталась пробиться сюда с Большой земли, – сказал старик. – Мы должны были добраться до центра Бишкека, где, предположительно, могли упасть обломки неопознанного объекта. Если, конечно, что-то вообще уцелело после взрыва. Ученые создали прибор, который помогает преодолеть барьер. Он успешно прошел тестовые испытания, но когда мы оказались в зоне, мои товарищи погибли, на моих глазах рассыпавшись в прах. Почему выжил я, не знаю. Может быть, потому, что родился в Бишкеке и аномалия приняла меня за своего, отняв не жизнь, но молодость? Еще десять дней назад я был крепким и сильным мужчиной, а теперь – старик.
– Я вам не верю! – в глазах Зюзи блестнули слезы. – Вы врете!
– К сожалению, нет, – старик опустил голову. – Увы…
В юрте повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием спящих и потрескиванием костра. Мерно бежали секунды, складываясь в минуты. Зюзя глядел на пламя, но ничего не видел. Жуткий мир, в котором он жил, теперь казался ему жалкой бутафорией, ускоренной пародией на настоящую жизнь. Где-то там, за барьером, лампочки светились, а тараканы остались жалкими насекомыми, разбегавшимися, чтобы не попасть под человеческий тапок. Несколько лет там – целая жизнь здесь. Нелепо. Ужасно. Несправедливо.
– Мне говорили, что все, кроме нас, на Земле погибли…
– Как видишь, нет.
– Зачем вам Город? Возвращайтесь к себе.
– Я должен выполнить поставленную задачу ради погибших товарищей, тебя, твоей семьи, других изолированных здесь людей. Вас нужно вытащить отсюда, но мы не можем рисковать. Как барьер отреагирует на выход отсюда? Мы не узнаем, пока не поймем природу аномалии. Исследовать эпицентр необходимо, но в одиночку я не справлюсь. Ты мне поможешь?
Зюзя кивнул и, вздохнув, поворошил угли костра. Взметнулись искры, словно стремясь вылететь из юрты. Они гасли, не долетая до тундука. Сквозь него на Зюзю смотрело ночное небо с яркими звездами. Азамату не верилось, что от них его отделяет невидимый, но непреодолимый купол барьера. Он повернул голову к старику:
– Вы научите меня читать?
Гномы, эльфы, драконы, скафандр
Будильник противно пискнул, положив начало новому дню. Бимли открыл глаза, вскочил с постели и распахнул шторы. Комнату залил яркий свет. Бимли полюбовался тающими в далекой дымке Горами Грез и опустил жалюзи. Яркий свет больно бил в глаза.
Старик, у которого он купил квартиру, рассказывал, что в его детстве вид за окном менялся раз в сутки. Каждый понедельник за ним плескалось теплое Море Ласки. Во вторник расстилалась бескрайняя Равнина Радости. В среду ниспадал Водопад Страсти. Картина менялась каждый день, пока в окне что-то не разладилось, а нужных деталей на складах уже не нашлось. За окном навсегда застыл один и тот же четверг.
Натянув форменные шорты, Бимли нырнул в ботинки и выскочил на улицу. Многотысячный муравейник города гудел, шуршал, лязгал, не умолкая ни на минуту. Бимли запрыгнул в вагончик трамвая, привычно втиснувшись в толпу. Его толкали, наступали ему на ноги, и он вместе со всеми толкался и наступал на ноги и думал, что, наверное, ему будет не хватать хмурых с утра бледных бородатых людей, перегара, ругани.
Бимли соскочил с трамвайной подножки у ворот предприятия N237. Он вбежал в раздевалку, накинул рабочий комбинезон, заметив, что пришел, как всегда, самым последним, и едва вылетел во двор, где бригада уже выстроилась для инструктажа, как появился инженер. В дурном настроении тот мог запросто влепить штраф за опоздание, но, на счастье Бимли, опоздал сам.
– Полчаса назад сдохла одна из ячеек Неба, вызвав нестабильную работу десяти процентов нашего сектора, – известил инженер, озадаченно поглаживая длинную окладистую бороду. – Это ЧП! Такого в нашем секторе не случалось лет триста! Необходимо выявить неисправность и устранить в течение смены. – Инженер оторвался от бороды и внимательно оглядел бригаду. – Задача ясна?
Бригада – два десятка коренастых заросших мужичков – вразнобой закивала. Инженер развернулся и торопливо удалился, нервно теребя свою роскошную бороду. А Бимли задрал голову, где, диссонируя с благостной картинкой плывущих облаков, мерцало большое темное пятно, выдававшее месторасположение неисправной ячейки.
Свод, нависавший над Полисом-33 на километровой высоте, был настоящим произведением инженерного искусства. Внутренняя часть его сферы была покрыта трехцветными панелями из тысяч ячеек, превративших ее в гигантский вогнутый экран. Свод служил источником света и заменял горожанам настоящее небо, утраченное ими тысячи лет назад.
К месту работ бригада поднималась долго. Бимли успел дважды сыграть в очко и раз двадцать бросить кости. Он был в ударе. Когда платформа, на которой разместилась бригада, качнувшись, остановилась у ячейки, Бимли пополнил свой банк обязательствами на ящик пива, две копченые рыбки и недовольным ворчанием проигравших.
Первым ячейку осмотрел бригадир Дорин. Он удивленно крякнул и уступил место техникам. Те повозились подольше, постучали по ней молотками, потыкали сканерами да тестерами и озадаченно развели руками: исправна!
– Едрить-мудрить, – затеребил бороду бригадир. – Сбываются мои наихудшие опасения. Бимли, марш в скафандр! Лезь наверх, тестируй кабель.
– Почему я? – подпрыгнул Бимли.
– Потому что ты сегодня самый везучий! – мстительно заявил бригадир. Он проиграл Бимли две бутылки пива. – И вообще, едрить-мудрить, я в твои семьдесят зайчиком скакал!
Бимли с видимой неохотой влез в тяжелый, пропахший потом скафандр. Тот был громоздкий и неудобный. Его украшали латки и шрамы опалин, предупреждающих, что в технических туннелях над Полисом-33 еще очень опасно. Бригаде давно требовался новый костюм, но подобные средства защиты на Мире давно уже никто не производил.
Мир – это планета. Бимли не уважал астрономию как науку, на его взгляд, под землей совершенно бесполезную, но название колыбели человечества помнил. И еще он помнил название другой планеты – Эльф, которую Мир колонизировал несколько тысячелетий назад. Это была самая страшная ошибка предков. Окрепнув, эльфийцы решили, что материнская планета мешает обрести им самостоятельность, и однажды нанесли по ней удар, сделав жизнь на ее поверхности невозможной. Спастись на Мире смогли лишь те, кто успел эвакуироваться в подготовленные подземные полисы. Покинуть их безопасное пространство теперь можно было только в скафандре, что и предстояло сделать Бимли.
Ему помогли закрепить шлем и сопроводили до люка переходной камеры, связывающей Полис-33 с туннелем. Он помахал рукой оставшимся на платформе товарищам и толкнул дверь в другой, полный опасностей мир. Люк открывался тяжело, с натугой. Бимли подумал, что здесь, наверное, не было никого лет двести, и надо бы смазать петли, но тут же отбросил эти мысли. Его миссия была выполнена. Ему оставалось только добраться до поверхности, где…
…В воздухе плыл звон далекого колокола. Ульф, поминутно оглядываясь, несся по лесу. За его спиной лаяли еще невидимые собаки, загонявшие двуногую дичь для барона. Ульф оказался на месте оленя, добытого им намедни в лесу феодала.
