Морду чудища, глотающего удушливый дым, Харч счел безобразной, но отнюдь не злой. Скорее, огорченной. Прямоходящие существа не были демонами, а значит, ничем не угрожали его бессмертной душе. Адепт немного осмелел. – Кто вы?
– Мы? – усмехнулся Дядь Саш. – Я – Александр Архангелов. Можешь просто – дядя Саша. А этот вот – мой племянник, Архангелов Геннадий. Короче – Гена.
– Архангеловы? – недоверчиво переспросил Харч.
– Ага, – дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. – Фамилия такая.
– Я знал! – потрясенно произнес Харч. – Знамение! Это вы наслали огненный шар на войско еретиков?
Архангеловы переглянулись.
– Я ж говорил, шлепнулись прямо в гнездо, – хмыкнул Гена.
– Гена, заткнись! – оборвал его дядя Саша. Он посмотрел на Харча и кивнул. – Да, это мы. Посланники неба, десница судьбы, кара господня для грешников и еретиков – выбирай, что нравится. Мне уже все равно.
– Во славу Болота небесного! – вскинул лапки Харч. – О, архангелы! Я представлял вас иначе.
Дядя с племянником ошарашено смотрели, как ящерка била перед ними поклоны. Дядя Саша от удивления чуть не проглотил сигарету, но вовремя спохватился. Гена просто хлопал глазами.
– О, ангелы, – продолжал бить поклоны Харч. – Простите меня, грешного, за то, что принял вас за демонов! Я представлял вас иначе.
– Это было испытанием твоей веры, адепт, – подмигнул Гена и опасливо покосился на дядю. Тот погрозил ему кулаком:
– Ты ему еще скажи, что мы его войско в жертву взяли.
– Я так и понял! – ответил вместо Гены Харч. Дядя Саша поперхнулся дымом.
– Эффектная демонстрация небесной поддержки, – прыснул Гена. – Еретики надолго запомнят такое светопреставление.
– Каждый из нас будет молиться в храмах всю ближайшую неделю! – Харч иронизировать не умел.
– Лучше б металлом помогли, – обреченно махнул рукой дядя Саша и тяжело вздохнул. – Эх!
– Металлом? – изумился Харч. После слов дяди Саши он полностью лишился каких-либо сомнений в том, что видит перед собой божественных эмиссаров. Кому как не представителям высших сил знать о том, что у него есть ритуальный клинок из небесного металла. Харч пошарил вокруг кочки, выудил из грязи ритуальное оружие, обтер и с волнением протянул дяде Саше.
Дядя Саша принял клинок, повертел в руках и поднес анализатор.
– Не может быть! Гена!
– Титан?! – Гена на всякий случай протер глаза, но они не обманывали. Анализатор не мог врать по определению. – Откуда?
– Этот ритуальный клинок выкован из гвоздя, который выпал из колесницы Бога солнца, – пояснил Харч. – В случае поражения от еретиков я должен был покончить с собой.
– Самурай! – Дядя Саша выпустил очередную порцию дыма. – Уважаю.
– Дядь Саш, нам этого бруска на обшивку генератора за глаза хватит! – Гена отложил анализатор и позволил себе потрепать адепта по голове. – Щелк Харч, ты молодец!
Харч, которого бурная реакция высшего существа порядком напугала, едва не лишился чувств. Но слова Гены вернули его к жизни. Ангел удостоил его прикосновения! Харч почувствовал себя избранным, отмеченным самой судьбой, удостоенным принять невидимое тавро Болота небесного. Высший круг показался ему мелким и никчемным. Да что там, он стал равным древним пророкам!
– Ну, адепт, спасибо за службу! – дядя Саша с благодарностью пожал Харчу лапку. – Передавай империи большой привет, а нам пора обратно – на небо. – Он развернулся и направился было обратно в туман, но остановился и бросил:– Да, и поменьше режьте друг друга. Нам сверху видно все, ты так и знай. – Последнюю фразу дядя Саша уже пропел и, потянув за собой племянника, бодро зашагал к месту падения шара.
– Прощайте, ангелы! – крикнул им вслед Щелк Харч. Дядя Саша, не оборачиваясь, помахал ему рукой. Высшее существо явно спешило по своим небесным делам. А Гена вдруг остановился, вернулся и, нагнувшись к Харчу, прошептал:
– Спасибо, Харч. Вот – держи на память. – Он протянул ему белый продолговатый предмет. – Это вечный фломастер. Извини, но мне больше нечего тебе подарить. Но зато от души. И для души. Прослужит тебе и твоим внукам. Рисует на любых поверхностях. И, кстати, открою тебе важный секрет. Бог – один! Он един во множестве лиц!
Гена подмигнул и бросился вслед за дядей.
– Что ты ему сказал?
– Пожелал удачи. Ящерке придется несладко, ведь он потерял целую армию.
Адепт наблюдал, как архангелы растворяются в серой пелене. Туман поглотил их фигуры и растворил звуки их шагов, будто никого и не было. Потом в нем что-то зарокотало, и над топью медленно поднялся шар, на мгновенье завис в воздухе, задрожал и с воем рванул вверх, чтобы скрыться в облаках.
Харч смахнул предательскую слезу и еще долго лежал на кочке, запрокинув голову, грустно глядя в небо: сначала на редеющие облака, потом на густеющую синь, загорающиеся звезды. Одна из них вдруг мигнула, сорвалась с места и погасла. Харч задумчиво почесал задней лапой за ухом и соскользнул в топь. Он уверовал, что получил откровение и теперь обязан распространить знание среди мирян.
Так все и было, да-да. Парни и не догадывались, что планета находится под наблюдением Института галактической истории. Не знаю, чем ящерки заинтересовали яйцеголовых, но на орбите оставили постоянную станцию на две персоны и в довесок – несколько малых спутников. Знаете, махонькие такие, в них едва камера с передатчиком помещается. Пока близко не подойдешь, не поймешь, сателлит это или кусок космического мусора. Один из них как-то шлепнулся на планету, а ящерки приняли за небесный гвоздь.
Когда корабль Архангеловых падал в атмосферу, исследовательская станция находилась по другую сторону планеты, а когда взлетал, уже успела скрыться за горизонтом, так что об «инциденте», как его потом назвали в СМИ, сначала никто и не догадывался. Ученые, что с них взять? Они записи со спутников просматривают раз в стандартный месяц.
Мне откуда известно? Вертелся тут один из яйцеголовых. Старшим смены на станции был, да после «инцидента» его живенько турнули. Очень человек огорчился и долго тут горе заливал. А где он сейчас, даже не скажу. Такие сегодня здесь, а завтра травятся в баре такого же космопорта за сотни парсек отсюда. Яйцеголовые всегда в цене, даже если насквозь пропитаны денатуратом. Подобрал кто-то себе в команду, да-да.... Кстати, который час-то? О, так мне уже пора! Ба-а-армен! Водочки на посошок, и вот этому безусому господину тоже плесни. Ну, за то, чтобы число удачных взлетов равнялось числу мягких посадок. Хе-хе! Да, это тоже из земного фольклора. Чудная планета, сударь, с чудными обитателями!
Когда ушли боги
Пронизывающий ветер норовил сорвать капюшон и трепал полы ветхого, выцветшего плаща, протяжно напевая песнь светлой грусти. Паломник запахнулся и открыл глаза, чтобы узреть волшебную панораму – чуть скошенную линию горизонта, насаженную на стрелы просек, культовые курганы и узорчатые шапки храмов вокруг главной пирамиды, освещенной полуденным солнцем. Сверху колоссальный тетраэдр напоминал колпачок на колесной оси, от которого в разные стороны расходились лучи мощеных дорог.
