Светило поднималось над горизонтом, разгоняя редкие облака. Жека приложил бластер к виску. Перспектива быть сожранным заживо пугала больше самоубийства. Акт суицида прервался грозным рыком, донесшимся из джунглей. Крысиный хоровод распался, и в следующий миг твари стремительно разбежались.
Зверюга, вспугнувшая стаю, была крупнее «грызунов», хотя явно принадлежала смежной породе и едва ль отличалась от них окрасом. Выскочив из леса, она неспешно потрусила к валуну, не сводя с человека внимательных антрацитовых глаз. Жека прицелился, твердо решив, что перед тем, как покончит с собой, он отправит к Павлову нового хищника. Но тот явно не торопился полакомиться пришельцем. Он уселся на песок и завилял хвостом, став похожим на земного пса.
– Издеваешься? – Жека помотал головой, отгоняя морок. Однако зверюга не думала исчезать. Она улеглась на песок и тихо заскулила. В зарослях что-то зашевелилось. «Пес» поднял голову, нехотя рыкнул, а потом посмотрел на человека и вновь завилял хвостом.
Выставив перед собой бластер, Жека съехал с валуна и попятился к воде. Щупальца из глубины больше не появлялись, и он внушил себе, что подводный монстр не жалует берег. Жека обессилено опустился на колени и жадно хлебнул темную воду с ладони, не сводя глаз с грозы крыс. Несмотря на цвет, вода вполне годилась для питья, хоть и была слегка солоноватой. «Пес» сосредоточенно чесал за ухом. Как показалось, нарочито, наигранно, искоса поглядывая на человека. Потом сознание стало меркнуть. Перед тем, как дверь в реальность захлопнулась, Жека успел подумать, что не стоило пить из моря, породившего чудовище. Темные воды коварны.
В себя он пришел от странного ощущения. По лицу скользило что-то мокрое, теплое, шершавое и пахучее, словно кто-то водил старой плохо отжатой половой тряпкой. Жека закрылся рукой, неуверенно сел, обтерся рукавом и открыл глаза.
Он сидел на песке в тени сиреневых листьев туземной пальмы. Инопланетный пес издал серию звонких звуков, похожих на гудки, изображая то ли возбуждение, то ли радостный лай, и восторженно запрыгал вокруг, настойчиво порываясь облобызать человека. Поперек пляжа тянулась от моря заметная борозда. Пока Жека пребывал в беспамятстве, пес оттащил его от воды. Не сожрал. Спас, получается. Чудеса!
Голова кружилась, во рту кислило металлом, и Жека с грустью глянул на океан. Пес, проследив за взглядом человека, озабоченно загудел и скрылся в зарослях. Жека обессиленно откинулся на спину. Зеленое небо у горизонта темнело, сливаясь с черной поверхностью. Зашуршал песок и в поле зрения появился пес. В пасти зверя ядовито желтел неизвестный Жеке шарообразный плод. Пес аккуратно положил добычу перед человеком.
– Что это? – прошептал Жека. В горле саднило. Пес мордой подтолкнул плод к его руке и издал серию ободряющих гудков. Жека протянул руку и взял желтый шарик в руку. Плод подозрительно напоминал яблоко, обычное земное яблоко – гладкое, ладное, упоительно ароматное и чертовски аппетитное.
Ах, яблоко! Ни одному фрукту, известному человечеству, не уделялось столь многого внимания и не придавалось столь величайшего сакрального значения. Оно издревле играло в глазах человека особую роль, нередко символизируя судьбоносный выбор или коренной перелом. И пусть инопланетный пес не капли не напоминал ни Еву, ни Эриду, ни Гесперид и, уж конечно, Царя-воителя со Стивом Джобсом, нагло позаимствовавшего бренд из славянского фольклора, но сам факт… А, впрочем, терять ведь все равно нечего.
Жека жадно надкусил фрукт. Плод податливо брызнул прохладным соком, липкая и сладкая жидкость потекла по подбородку. По вкусу «яблоко» напоминало персик с земляничными нотками, но разве это имело какое-то значение? Мякоть волшебно таяла на языке, пробуждая немыслимо яркий, детский восторг.
Фрукт действовал как энергетик, на удивление быстро утолил жажду, а с ней и голод, и тощая пара, изгнанная из яви, теперь в бессильной злобе шипела из темного угла прошлого. Инопланетный плод позволил взглянуть на чужой мир с новой стороны. Жека протянул руку и почесал зверя за ухом. Тот довольно заурчал и лизнул человека в измазанную соком щеку.
На многих обитаемых мирах цивилизованные существа использовали труд прирученных животных, а где-то и менее развитых аборигенов. Человек всегда стремился переложить работу на другого. На планете (как ее там назвали?) несомненно находились люди. Это вполне объясняло дружелюбие зверя к человеку, и их контакт явно не был случайным.
В сопровождении грозного охранника взбодрившийся Жека вступил в лес. Пес уверенно повел его невидимой тропой в направлении станции. «Крыс» и других плотоядных тварей по пути не встречалось, и Жека с сомнением косился на увесистую палку, подобранную у пляжа. Его спутник очевидно имел в местной фауне непререкаемый авторитет и без особых приключений вывел к цели через пару часов.
Если бы не четвероногий проводник, Жека вполне мог проскочить мимо. Станция не выглядела обитаемой. Сиреневые джунгли проели ограду, оплели вьюнами вертикальные конструкции антенн, опутали стены, а кое-где проникли в помещения, вдавив внутрь хлипкие окна. Плотный ковер трав поглощал мощеный пластиком плац, разгрызая материал по краям плит. Позволить чужой биологии хозяйничать внутри периметра штатная охранная система станции могла, как было известно Жеке, только в одном случае: кто-то ее отключил. Кто-то, у кого был допуск.
Станции дальней связи рассыпаны по тысячам планет обитаемой галактики. Автономная охранная система беспрепятственно пропускала внутрь любого представителя разумного вида, поскольку время от времени то тут, то там к антеннам из инопланетных лесов, болот или пустынь выходил, выбирался или выползал незадачливый робинзон, алкавший спасения. Случай с Жекой вовсе не был уникальным. Так зачем кому-то понадобилось отключать защитный периметр?
Висела ватная тишина. Травяной настил гасил звук шагов и, казалось, поглощал любое движение – лап, ног, воздуха и самого времени, создавая ощущение несоразмерно большого аквариума, брошенного и забытого. Рыбки, обитавшие здесь, всплыли вверх брюхом и давно выплеснуты, оставшаяся вода зацвела и густо запахла брожением, обволакивая поверхности декораций, некогда украшавших дно.
Матовый куб рубки управления станцией призывно возвышался над остальными строениями. Он бы не поддался натиску джунглей, но что-то заставило позорно капитулировать. Дверь настежь распахнута и блокирована в этом положении. К раскрытому темному зеву обесточенной рубки вели ступеньки короткого металлического трапа, покрытые тонким лиловым пушком местной разновидности мха.
Клак-клак-клак – застучали ботинки по ступеням. Цок-цок-цок – отбил следом когтями спутник. Пес не отходил от Жеки ни на шаг, всюду совал нос, чем-то чавкал, возмущенно чихал и пытался заискивающе заглянуть в глаза, но человеку было не до него. Робинзон пытался судорожно вцепиться в ускользающую за горизонт событий надежду. Попусту.
Жека вышел на ступеньки и сел на порог, пытаясь унять сердце, панически бьющееся в конвульсиях. Тело, отреагировав на набат отчаяния, посылаемый мозгом, услужливо нашло спиной опору – дверной косяк. Осмотр комплекса связи не принес ничего, кроме депрессивного уныния. Подать сигнал бедствия, который бы достиг обитаемых планет, было невозможно. Местная флора прижилась в здании намертво, без огнемета не вытравишь. Кто-то или что-то прервало подачу питания на приемопередатчик. Основной источник энергии был, судя по всему, разрушен, а резервный аккумулятор варварски вырван из гнезда и, возможно, его постигла та же судьба.
