На лице Эшли отразилось сочувствие.
– Бедняжка! Как ужасно!
Лукас предупреждающе поднял руку:
– Не спеши ее жалеть. Тина Норрис – настоящая барракуда. Но она успешно ведет свой бизнес, и я хочу сотрудничать с ней.
Сотрудничать, а не спать. Лукас не смог бы поделиться ни с Эшли, ни с кем-либо еще старой историей, оставившей в его сердце шрамы отвращения. Именно из-за того, что случилось тогда, у него теперь при мысли о сексе с «тигрицей» Тиной, по спине пробегали мурашки…
Ему было всего четырнадцать. Уже в таком возрасте Лукас был высоким, хорошо сложенным юношей с телом мужчины, но душой романтического мальчишки. Во время одной из печально известных разнузданных вечеринок его родителей в спальню Лукаса вошла подруга его матери – совершенно пьяная. Он был чересчур наивен, чтобы понять, что она решила его соблазнить, а когда сообразил, в чем дело, испугался и оттолкнул ту женщину.
На крики Лукаса прибежали его родители, но они не защитили его. Мать, и сама перебравшая спиртного, сочла ситуацию забавной, а отец начал насмехаться над сыном, не сумевшим воспользоваться ситуацией, чтобы потерять невинность с опытной взрослой особой.
– Именно этого я должен добиться завтра – установить прочные деловые связи с Тиной, но дать ей понять, что никаких личных отношений между нами быть не может, – отмахнувшись от воспоминаний, подвел итог Лукас.
Эшли кивнула:
– Спасибо за информацию. Я поняла, что представляет собой эта дама. Теперь мне нужно как можно больше узнать о тебе. А тебе – обо мне.
Он подался вперед:
– Кое-что ты обязательно должна обо мне узнать.
Она вскинула идеально очерченную рыжую бровь:
– Что?
– Когда голоден, я зол.
Эшли улыбнулась:
– Намекаешь, что хочешь сделать заказ? Потому что я тоже не могу отвести глаз от столика с холодными закусками.
Лукас и его спутница встали из-за стола, а вскоре вернулись с тарелками, наполненными оливками, ломтиками салями, ветчины, сыра разных сортов, и принялись за еду, предварительно заказав официанту горячие блюда.
Хотя Эшли старалась жевать неторопливо, Лукас видел, что она очень голодна. Интересно, что было бы, оставь он ее за столом одну? Наверняка эта девица мигом опустошила бы свою тарелку и отправилась к столику с закусками за добавкой. Когда же она в последний раз ела?
– Почему у тебя проблемы с деньгами? – спросил он. – Ты ведь образованна, у тебя хорошая работа.
Эшли замерла, не донеся вилку до рта, и с сожалением положила обратно на тарелку кусочек ветчины.
– Потому что я отменила свою свадьбу в самый последний момент. Это повлекло неприятные последствия: мне не вернули задаток, уплаченный за аренду банкетного зала и заказ свадебного обеда – а это немалая сумма. И еще пришлось заплатить за свадебное платье, которое я так и не надела. Эти траты основательно подорвали мой бюджет.
Лукас нахмурился:
– Разумеется, твой жених помог тебе покрыть эти убытки?
– В том, что свадьба не состоялась, виновата лишь я сама, а потому Дэн не считал себя обязанным платить за мое скороспелое решение.
– Он возражал против отмены свадьбы?
– Еще как!
Эшли опустила глаза в тарелку.
Лукас не мог взять в толк, как тот мужчина все-таки согласился отпустить столь прекрасную девушку.
– Разве твой жених не пытался тебя переубедить?
– Мой бывший жених. Он умолял меня изменить решение. – Губы Эшли скривились, но это была гримаса не сожаления, а чего-то иного. Недовольства? Отвращения? – Я не уступила. Когда я заявила, что не хочу выходить за него замуж, мне не поверили ни мои родители, ни он сам, ни священник, которому, кстати, уплатила вперед тоже я.
– Но это несправедливо.
– Мне тоже так кажется. Если бы Дэн и на самом деле был джентльменом, как он себя называет, он бы взял часть расходов на себя. Но самую большую брешь в моих финансах пробила покупка дома.
– Дома?
– Нам показалось неплохой идеей вместе купить в ипотеку дом, чтобы жить там после свадьбы. Я внесла свою часть залога – все свои сбережения – и подписала закладную.
– Почему бы тебе не продать дом, если свадьбы не будет?
– Дэн отказывается выставлять его на продажу – не знаю почему. Я все равно никогда не буду там жить.
Лукас внезапно проникся сочувствием к этому незнакомому Дэну: тот был так близок к тому, чтобы назвать эту девушку своей женой, и вдруг она сбежала. Любой бы расстроился в такой ситуации. Хотя вряд ли разрыв этой парочки такой уж бесповоротный. Дэн вполне может примчаться в Лондон, чтобы забрать назад свою невесту.
– Может, он надеется, что ты еще вернешься к нему?
– В таком случае ему придется ждать этого целую вечность. Забавно, но трещина в наших отношениях возникла именно из-за покупки дома. Мне хотелось жить у самого моря. Но Дэн предложил, чтобы мы приобрели жилье по соседству с домом моих родителей. Пришлось настаивать на своем. Даже не знаю, почему я тогда не уступила.
Она покачала головой, и ярко-рыжая прядь, выбившись из прически, коснулась ее щеки. Если б эта встреча была настоящим свиданием, Лукас обязательно отвел бы шаловливый локон от лица Эшли. Но этот жест слишком интимен для пары, лишь притворяющейся влюбленными.
– В Греции сочли бы замечательным то, что женщина, выйдя замуж, живет неподалеку от своих родителей.
Сам Лукас приобрел себе дом в Афинах подальше от отца и матери – в предместье, где селились самые богатые семейства.
Эшли забавно нахмурилась:
– Там, откуда я приехала, это вовсе не считается замечательным. Я не хочу зависеть от своих родителей, живя под их крылышком. Муж должен хотеть, чтобы его жена целиком посвящала себя только ему, ведь так?
О да! Если бы у Лукаса была такая жена, как Эшли Мерфи, он не стал бы ее ни с кем делить. Впрочем, он ведь не собирается жениться. Никогда. Пример лицемерных отношений собственных родителей и других семейных пар из их круга отбил у него охоту к браку. Свое последнее свободное лето Лукас проводил на островах, и там он познакомился с красивой, жизнерадостной француженкой по имени Селина. В голову начали приходить мысли о женитьбе, но все закончилось, принеся много боли. И с тех пор пламя любви больше ни разу не разгоралось в его душе.
– Большинство мужчин искали бы уединения со своей новоиспеченной супругой.
Эшли нахмурилась еще сильнее:
– Когда Дэн попытался вынудить меня согласиться на покупку того дома, что нравился ему, я поняла: наш брак будет для меня невыносимым. Дэн в конце концов согласился купить дом у моря, но я, подписывая закладную, уже понимала, что совершаю ошибку. Выйдя за этого человека, я попала бы в средневековье. Его узкий взгляд на жизнь загубил бы все мои мечты. Мне оставалось только сбежать от алтаря.
