Эшли негромко чертыхнулась:
– Надеюсь, ты, Эмма и Грейс умеете хранить секреты.
Софи загадочно улыбнулась:
– Не беспокойся. В этом мы сильны.
Эшли не успела поинтересоваться, какие такие секреты хранит ее лучшая подруга, потому что в этот момент в кафе вошли Эмма и Грейс. За этим последовали взаимные приветствия, объятия и поцелуи в щеки. Четырем подругам удавалось собраться вместе только в нерабочее время.
Эшли испытала благоговейный страх, когда впервые увидела роскошную блондинку Эмму и услышала ее аристократический акцент. Но после одного случая они подружились. Эмма, разносившая напитки на одной из шикарных вечеринок, как-то раз запаниковала, увидев своего мужа, с которым когда-то их разлучили обстоятельства. Тот ныне носил титул графа Редминстера. После ряда драматических событий они на конец помирились, и теперь Эмма счастливо жила со своим Джеком. Но, даже став графиней Редминстер, она не забывала про своих подруг.
– Мне нужно присесть перед тобой в реверансе? – шутя, спросила ее Эшли. – А как теперь тебя называть? Леди Эмма или леди Редминстер? Ты ведь знаешь, мы, австралийцы, не сильны в придворном этикете.
– Никаких церемоний! – возразила подруга. – Я все та же Эмма, какой всегда была.
– Вы уже сделали заказ? – поинтересовалась Грейс. – Ужасно хочется кофе с пирожным.
– Мы пока заказали только кофе.
– Ждали вас, – добавила Софи.
– Прости, что задержались, – сказала Грейс. – Ты ведь знаешь, как мне нравятся рождественские украшения. Я залюбовалась ими на площади.
Когда Эшли впервые увидела Грейс, эта грациозная девушка с каштановыми волосами показалась ей довольно застенчивой. Но вскоре за ее милой улыбкой обнаружилась добрая, щедрая натура.
– А теперь загляните в меню и выберите, что вам понравится, потому что счет оплачу я. Точнее, мой фальшивый бойфренд-миллиардер.
После этих слов Эмма и Грейс изумленно заахали и потребовали подробностей.
– Мы не знали, что и подумать, когда ты попросила нас помочь выбрать тебе платье для Бала бабочек, – заявила Эмма.
Эшли рассказала им укороченную версию своего ужина с Лукасом, промолчав о знакомстве в ванной.
А еще она не упомянула о том, как сильно ей хотелось поцеловать этого мужчину – ведь в этом Эшли не решилась признаться даже Софи.
– Итак, мне нужно купить платье для бала. Лукас, узнав, что ему не обязательно ходить со мной по магазинам, почувствовал такое огромное облегчение, что предложил мне после шопинга пригласить своих подруг на ланч.
– Отличная новость про ланч, – обрадовалась Грейс и тут же нахмурилась. – Но меня беспокоит то, что тебе пришлось бродить одной по Лондону, не зная, где переночевать.
Эшли пожала плечами:
– Я собиралась отправиться на автобусе к Софи, но она куда-то исчезла. Что случилось, Софи?
– Э-э-э… Я ждала тебя на остановке, а потом решила, что ты передумала, – пробормотала подруга, покраснев и опустив глаза.
– Это на тебя не похоже, – удивилась Грейс.
– Ладно, на этот раз я не буду допытываться, – сказала Эшли, подумав, что позже обязательно расспросит Софи о том, что случилось в ту ночь.
– Получается, ты не едешь домой на Рождество? – полюбопытствовала Эмма после того, как были заказаны кофе и пирожные.
– Не еду.
– Я так рада, что ты проведешь в Лондоне еще несколько недель! – воскликнула Эмма и добавила: – Потому что мы с Джеком решили устроить повторную свадьбу, и я хочу, чтобы вы трое были подружками невесты.
За этим объявлением последовал взрыв восторгов.
– Ты согласна, Эшли? – спросила Эмма.
– Почту за честь.
– А где вы будете венчаться? – поинтересовалась Грейс.
– Помнишь, мы наткнулись на классный отель «Дафна» тут неподалеку? Мы выбрали его.
– Отлично!
Эмма повернулась к Софи:
– Мне бы хотелось, чтобы ты сшила платья для подружек невесты и свадебное платье для меня. Когда я выходила замуж «по-настоящему», у меня его не было.
– Я бы с удовольствием, – зарделась Софи. – Но ведь ты можешь позволить себе заказать подвенечный наряд у самого модного дизайнера. Ты ведь графиня. Честное слово, я не обижусь, если ты так поступишь.
– Но я хочу платье, сшитое тобой, – возразила Эмма. – Я не только считаю, что оно будет именно таким, о каком я мечтаю, но и верю, что это станет неплохой рекламой для тебя. Хотя свадебное торжество намечается относительно скромное, в узком кругу, некоторые фотографии, сделанные там, попадут на страницы газет и журналов. Проблема лишь в том, что до свадьбы осталось всего шесть дней, и я понимаю, что тебе придется поднапрячься, чтобы успеть. Мы с Джеком сначала хотели устроить свадьбу после Нового года, но к чему так долго ждать? Нам не терпится обновить наши брачные обеты.
– Я успею сшить тебе платье, даже если мне для этого вообще не придется спать несколько ночей подряд.
– В этом нет нужды, – успокоила подругу Эмма. – Мы наймем тебе помощниц.
– Надо заказать шампанского! – воскликнула Грейс.
– У нас еще будет время его выпить, – возразила Эмма. – А сейчас мы должны найти платье, в котором Эшли отправится на Бал бабочек. Едем на Кингс-Роуд?
Эшли кивнула.
– Погодите, – вмешалась Софи. – Да, на Кингс-Роуд много шикарных бутиков, но у нас мало времени. Думаю, нужно отправиться на Слоун-стрит. Там сегодня проходит показ новой коллекции от известного дизайнера.
«Точно, это именно то, что нужно, – подумала Эшли. – Ведь Лукас хочет, чтобы я сыграла свою роль блестяще».
– У меня есть кредитка, и я знаю, как ей пользоваться, – подмигнула она подругам. – Допиваем кофе и идем покупать шикарные шмотки!
Глава 9
Лукас приказал шоферу остановить лимузин перед одним из самых дорогих лондонских отелей, где вот-вот должен был начаться Бал бабочек. Водитель припарковался в длинном ряду роскошных машин и такси, высаживающих гостей в вечерних нарядах.
– Готова? – спросил Лукас свою спутницу, открывая перед ней дверцу автомобиля.
– Прямо сейчас вхожу в образ твоей подруги.
Она вышла из лимузина, и у Лукаса перехватило дыхание от того, как прекрасна Эшли в выбранном ею открытом сиреневом платье из шелка, с наброшенной на плечи бархатной накидкой цвета слоновой кости с фиолетовым подбоем. Ее волосы были собраны в высокую прическу, лишь несколько прядей спускались на изящную шею. В ушах сверкали серьги с фиолетовыми камнями – несомненно, драгоценными. Лучший наряд для такого случая вряд ли найдешь. Лукас не мог отвести глаз от Эшли.
– Ты выглядишь великолепно, – похвалил он, подавая ей руку. Хотелось сказать куда больше, но пришлось напомнить себе, что они всего лишь играют роли.
