– Это благодаря твоей кредитке, – пробормотала Эшли и взяла его под локоть.
Теперь она оказалась так близко, что Лукас мог чувствовать сладкий аромат ее духов и тепло ее тела. Так, бок о бок, они вошли в холл отеля, где до самого потолка высилась громадная рождественская ель.
– Нет, это благодаря твоему хорошему вкусу, – возразил он. – Его не купишь ни за какие деньги.
Впрочем, нельзя купить и природную грацию, и чувство стиля, которые ощущались в Эшли, даже когда эта девушка была одета в джинсы и кроссовки. Лукас сказал, что хотел бы ею гордиться, и она блестяще исполнила его просьбу.
– Ты и сам великолепен. – Эшли улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки. – Смокинг тебе очень к лицу.
Лукасу было приятно услышать ее похвалу, ведь обычно его подружки хотели лишь получать комплименты, а не дарить их.
– Никто на меня и не взглянет, уверяю, все взоры будут направлены на мою прекрасную спутницу.
– Чувствую себя словно принцесса. Когда смотрюсь в зеркало, не узнаю свое отражение.
– Ты затмишь любую принцессу.
Неужели он и вправду это сказал? Зато наградой Лукасу стали снова появившиеся на щеках Эшли ямочки.
– Я понимаю, что ты говоришь так, потому что того требует твоя роль, но все равно спасибо тебе.
Но на самом деле Лукас был совершенно искренен в своем восхищении.
– Твой шопинг был удачным.
– У меня были хорошие помощники.
Теперь Лукас жалел, что не отправился по магазинам вместе с Эшли, отправив ее с подругами. А ему осталось лишь представлять ее выходящей из примерочной и спрашивающей: «Ну как тебе?» Он сам должен был быть рядом с ней!
Лукас скучал по этой девушке. Хотя сейчас она жила в его доме, виделись они нечасто. Похоже, она специально старалась не попадаться на глаза. Без нее дом теперь казался ему пустым.
Но нельзя давать волю таким мыслям! Да, Эшли – пленительная красавица, но между ними всего лишь деловые отношения. Кроме того, она не чувствует к Лукасу такого влечения, как он к ней. Тогда, в ресторане, все ее кокетливые взгляды, поцелуи, обольстительные улыбки имели целью впечатлить не его, а мисс Норрис.
Пока Лукас и Эшли ожидали своей очереди войти в бальную залу, он решил сообщить спутнице о результатах переговоров с Тиной.
– Ее финансовые менеджеры пообщались с моими. Подготовка к заключению договора идет полным ходом.
– Как мне сегодня себя вести?
Чтобы расслышать этот вопрос среди гула сотен голосов, Лукасу пришлось наклониться ниже, оказавшись мучительно близко к белоснежным плечам и рукам Эшли, ведь она оставила свою накидку в гардеробе.
Пришлось прочистить горло, так как голос неожиданно охрип:
– Просто веди себя так же, как во время нашей прошлой встречи с Тиной. Ты произвела на нее хорошее впечатление.
– Это будет нетрудно. Мне нравится мисс Норрис, а этот отель просто волшебный. Чувствую себя так, словно попала в сказку.
Что ж, для нее это сказка, а для Лукаса – возможность расширить свой бизнес. Он этого хочет, и Эшли поможет ему достичь цели. Вот ради чего он все затеял.
Когда они уже почти приблизились к столику, за которым сидела Тина, Эшли остановила Лукаса и устроила маленькое представление: заботливо поправила и без того идеально завязанный галстук. Лукас в ответ поймал ее руку, поцеловал, прикасаясь к ней губами чуть дольше, чем предписывает этикет, и шепнул:
– Спасибо.
– Это часть моей роли, – прошептала Эшли в ответ, глядя на него синими глазами.
Ну конечно, это всего лишь актерство. И с ее стороны, и с его. Было чистым сумасшествием на мгновение подумать, что это не так.
«Самое неприятное в фальшивом свидании – это невозможность отличить, какие знаки внимания искренние, а какие – лишь притворство», – думала Эшли.
Ей было сложно понять, как реагировать на комплименты Лукаса. Его восхищение казалось неподдельным. Но может, он просто такой же хороший актер, как и она? Бизнесмен его уровня, несомненно, должен уметь блефовать с невозмутимым лицом.
Они сели за круглый стол по бокам от Тины. Вместе с ней за столом расположились деловые партнеры мисс Норрис. С некоторыми Лукас был знаком, но Эшли, конечно, никого из них не знала. Впрочем, вскоре она уже завела с ними светскую беседу, начав с истории о Бундаберге, знаменитом своим ромом.
Внезапно в голову пришла мысль: «А что, если кто-то из присутствующих тут узнает во мне официантку, обслуживавшую их на светских вечеринках?»
Эшли шепотом поделилась своими страхами с Лукасом, но тот недоверчиво фыркнул:
– Это сейчас-то? Когда ты выглядишь в своем наряде лучше всех присутствующих дам, вместе взятых?
– Не говори ерунды, – улыбнулась Эшли, втайне наслаждаясь похвалой и желая, чтобы она была искренней.
– Но я ведь имею право на собственное мнение! – возразил Лукас, отчего улыбка Эшли стала еще шире. Однако тут же он невольно напомнил ей о разделяющей их пропасти: – Кроме того, разве на прислугу обращают внимание?
– Думаю, нет, – упавшим голосом сказала Эшли.
Да уж, такие важные господа заметят горничную, разве что неожиданно обнаружив ее в своей ванной!
Тут Тина обратилась к гостям, сидящим за ее столом:
– Мы собрались здесь, чтобы поддержать замечательное благотворительное начинание – сбор средств на научные исследования в области здоровья матери и ребенка. Но заодно мы все вместе встречаем Рождество. Так давайте пить и веселиться!
Впрочем, Лукас явился сюда с иной целью, и Тина прекрасно это знала. Но кто такая Эшли, чтобы осуждать эту женщину? Не лучше ли просто наслаждаться присутствием на шикарном балу и новым платьем – лучше которого у нее никогда не было.
Поход за покупками на Слоун-стрит превзошел все ожидания Эшли. Едва примерив то платье, что было сейчас на ней, она поняла, что нашла идеальный наряд для бала.
– Это именно то, что нужно! – словно прочтя ее мысли, воскликнула Софи.
Эшли была благодарна подругам, согласившимся отправиться с ней по магазинам, но втайне она сожалела, что рядом нет высокого темноволосого мужчины, ожидающего, когда она выйдет из примерочной и спросит: «Ну, как тебе?» Эшли скучала по Лукасу. Она вновь и вновь с теплотой вспоминала тот день, когда они вместе искали для нее платье в бутиках на Бонд-стрит. И дело было вовсе не в том, что мистер Кристофидес – миллиардер. Эшли он, в первую очередь, привлекал как мужчина, хотя она и старалась побороть это влечение.
В том же бутике на Слоун-стрит Эшли выбрала фиолетовые замшевые туфли на шпильке, усыпанные крошечными стразами, а также серьги и браслет из аметистов, идеально подходящие к платью.
Неудивительно, что теперь она чувствовала себя сказочной принцессой и собиралась насладиться каждым мгновением этого вечера с мужчиной, который способен затмить своей красотой любого принца. Пусть даже при других обстоятельствах он ее, скорее всего, не заметил бы. Но Эшли не хотела себе признаваться, как ей больно от этой мысли.
