За пять последующих минут окончательно собрались, уложились и забрались в сёдла. А там вновь пошла однотонная, скучная и унылая в приближающихся сумерках дорога.
Ну и часа через полтора стало понятно, что к выбранным местам ночлега никак не успевают. Пришлось Труммеру проскакивать в авангард и советоваться с разновозрастными проводниками. Более осведомлённым оказался Ветер:
– Да сейчас и выедем на перекрёсток с дорогой. Метров сто осталось. Влево она ведёт – к заброшенным хуторам, направо – к посёлку Шули. А за Шули дорога бежит уже к самому замку барона Южди.
– Так почему бы нам в эти Шули и не заехать?
– К ним намного дальше, да и там одни подручные барона проживают. И тоже все давно без женщин, если не считать тех, коих они последнее время в набегах по окрестностям похитили.
Понималось, что такие разбойники богиню ни во что и как угодно поставят. Тем более что она силы свои поистратила и чудес более творить не сможет.
Как раз и на перекрёсток выехали, если так можно было назвать грунтовую дорогу, катастрофически размытую, в ямах, наполовину заросшую высокой травой, кустарником и только своим названием напоминавшую транспортную артерию. Сама тропа входила на дорогу и отходила от неё, маскируясь под складку местности, и так просто в глаза не бросалась. Что ещё показалось характерным, так более лучшее качество дороги именно в правую сторону.
– Так ведь шуличане постоянно в разные стороны ходят, – дал на это пояснения всезнающий малец. – То деревья с ценной породы выискивают, то звероловы партиями ходят. Так что чем ближе к посёлку, тем дорога лучше.
Больше любопытничать а'перв не стал, перестроил отряд, и все двинулись в сторону хуторов. Вперёд, в качестве авангарда выдвинулся лейтенант и один из рыцарей. Но успели проехать только метров двести, не больше. Вот тогда всё и началось! Вначале раздался страшный скрип, и прямо перед двумя всадниками на дорогу рухнуло толстоствольное дерево. А потом послышался противный стон, от которого в ушах даже закололо. И в этом стоне отчётливо удалось разобрать два слова:
– Назад!.. Уходите-е-е-е…!
Понятно, что авангард не стал особо возражать, пятясь к основному отряду. И уже там лейтенант с уверенностью заявил:
– Нечисть! Нам туда в самом деле лучше не соваться!
Скептически улыбающийся Поль обратился к напарнице:
– Милосердная! Не твои ли это зверушки балуются? – намекал, что богиня может учудить что угодно. Она и учудила:
– Нет, не мои! Я в этот мир ничего подобного не забрасывала. А что это такое, тебе как ангелу-хранителю и разбираться. Так что сходи и посмотри, кто там балует.
Как бы приказ получился. И если бы парень испытывал в себе сомнения или страх, вслух бы отказался от такой чести: выяснять, что да как. Но тут он в себе не сомневался, да и литературы начитался предостаточно на тему организации подобных засад. Даже про специальные рупоры знал, благодаря которым получаются такие голоса и создаётся такое обширное эхо. Наверняка крестьяне-затейники балуют, не желающие оставаться под диктатом своего ополоумевшего барона-революционера.
Только и пожалел, что левая рука на перевязи. Придётся пользоваться только одним пистолетом, но и этого должно хватить. Наверняка там два, максимум четыре разбойника, не пускающие чужаков на свою территорию. Будь их больше, да имей они нормальное оружие, сразу бы напали.
Приблизился к поваленному дереву, стараясь не морщиться от неприятного стона, который вновь возобновился. И первым делом постарался определить, откуда исходит звук. Зная определённые правила акустики, можно рассчитать и точку, где сидит «нечисть», даже если она с помощью нескольких рупоров будет говорить в иную сторону, смазывая звуковое восприятие. Но сколько ни старался, как ни маневрировал вдоль поваленного ствола, так и не смог определиться.
Тогда подался осторожно к основанию рухнувшего исполина, невзирая на усилившийся стон. И вот там его сильно стал одолевать иррациональный страх. Хотя как раз следовало мыслить и анализировать рационально. Никаких следов пилы или топора не оказалось! А всё дерево попросту что-то или кто-то вывернул силой. Так случается во время мощных ураганов или когда деревья валятся от тяжести льда или снега. Некоторые корни вышли из земли, но большинство попросту полопались. Порвались от приложенного на них усилия!
Тянуть дерево с другой стороны канатами, чтобы его завалить, – вообще нонсенс. Понадобилось бы несколько сотен человек! Или десяток лошадей! Не говоря уже о самих канатах.
Сообразив это, Поль уже стал подумывать, как ему деликатно отступить, чтобы это не походило на бегство и не роняло его авторитета. Дальше пройти и продолжить обследования ему как-то резко расхотелось. Как вдруг заметил нечто тёмное в двух экземплярах, приближающееся к нему. Присмотреться к этому, да почти в наступивших сумерках, казалось невозможно. Скорей это походило на более густые тени, колеблющиеся в виде кляксы и словно перекатывающиеся по свободным от подлеска участкам.
Вначале замеченное не показалось опасностью. Тем более – неопознанной. Частенько дэм Прогрессор подобные костюмы и накидки показывал, под которыми человек настолько маскировался с окружающей средой, что его и при свете дня было трудно заметить. Так что определённые догадки появились сразу:
«Два человека! Идут пригнувшись, да ещё и ноги полусогнуты. Потому и не быстро. Но ускориться могут в любой момент… Главное, что я их заметил. Теперь только правильно попасть двойными…»
И начал стрелять в своей манере от бедра: одна пуля в голову, вторая в туловище. Примерно в районе сердца. Хоть одна да зацепит, несмотря на шлем или бронежилет. Лучше и такие тонкости предвидеть и перестраховаться.
Увы! Кляксы из теней даже не вздрогнули! И ни чуточки не замедлили своего движения! Зато в стоне-угрозе «Назад!.. Уходите-е-е-е…!» – добавилось странное злорадство. Словно неведомая нечисть заранее торжествовала победу, насмехаясь над человеком. Но и человек так просто сдаваться не собирался: теперь нанося уже по три выстрела. Два по туловищу, один – по нижней части, туда, где ноги.
И вновь никакого эффекта! При этом расстояние сократилось до пяти метров.
Пришлось срочно возвращаться на дорогу, на ходу заменяя пистолет и готовясь к чему угодно. Отбежал метров на десять от крайних ветвей поваленного дерева в сторону своих и расслышал, что голос-стон стихает. Остановился, но сразу заметил, что к нему на помощь обеспокоенная большим количеством выстрелов двинулась сама покровительница, во главе со всем отрядом.
Пришлось им крикнуть:
– Назад! Я сейчас подойду!.. Только проверю кое-что!
Опять стал присматриваться к месту своей стрельбы, но больше никаких теней не заметил, как ни старался. Хотя не факт, что те не продолжили двигаться по лесу дальше, обходя человека вдоль дороги. Но всё равно хотелось закончить эксперимент. Скакнул метра четыре вперёд – голос-стон усилился. Отбежал назад – уменьшился. Отбежал ещё метров на десять – вообще угрожающие слова сошли по громкости на нет.
