После этого быстро вернулся к отряду и взобрался на своего коня со словами:
– В самом деле какая-то нечисть! Смотреть в оба по сторонам! Если заметите тёмные пятна в виде теней, резко ускоряемся для отрыва! Пристяжных, если что, бросить! Двигаем, двигаем, парни! Не нравится мне здесь!..
Когда добрались в район перекрёстка, пришлось решать не только острую проблему, куда двигаться дальше, но и отбиваться от настырных вопросов своей напарницы.
– Что там было? Или кто?
– Понятия не имею! – нервничал а'перв, ожидая, пока присматривающийся к обочине Ветер укажет на выход с тропы. – Кто бы там ни был, но по пять пуль на эти странные сгустки мрака их даже не приостановили. Остальное – потом…
И вновь выхватил пистолет. Потому что с другой стороны, по дороге, двигался навстречу мужчина внушительной комплекции. Одежда у него смотрелась как крестьянская, но особо парадная. Добротная, так сказать и весьма удобная в ношении одежда. Так богато даже староста бортников не одевался. Из оружия только меч в ножнах да небольшой круглый щит, закинутый за спину. А видно его было издалека и отлично по причине ярко горящего факела в руке. Убедившись, что весь отряд застыл на месте и что скорей всего его заметили, мужчина прокричал самым приветливым голосом:
– Эй! Путники! Вы, наверное, заблудились, раз сунулись к заброшенным хуторам. Там нечисть дальше определённой черты людей не пропускает. Что днём, что ночью жуткими стонами изводит да валящимися деревьями пугает. А кто и этого не боится, тех попросту странная смерть накрывает чёрным покрывалом, и тогда уже ничем человека спасти нельзя. Только самому убраться подальше от такой беды.
– А ты кто будешь, добрый человек? – воспользовавшись паузой, крикнул Труммер. – И замри, где стоишь, пока мы с тобой разберёмся. Не то после нечисти руки дрожат, и арбалет может сам в тебя случайно выстрелить.
– Ух ты! Неужели познакомились с ползучей смертью? – весьма искренне удивился незнакомец. Но в указанном месте остановился без пререканий. – Да вы меня не бойтесь, я вас в жилище своё хочу на нормальный постой пригласить. От всей души сочувствую тем, кто в такую погоду да в глухом лесу ночевать вздумает. Да и зверья нынче развелось, старики такого нашествия не помнят…
Тогда как Поль отдавал шёпотом команды окружающим его рыцарям:
– На свет факела не смотреть – он слепит! Присматриваться к обочинам и прислушиваться к каждому шороху! В любом случае – пригнитесь, меньше шансов пущенной из леса стреле… – после чего громко продолжил переговоры: – А ты здесь сам? И неужто пешком?
– Сам я! А пешком, так коня метров за сто оставил. Потому что и здесь порой нечисть на животных бешенство напускает и чем-то жутко смертным их с копыт сшибает. Пешему здесь надёжнее!
– Кажись, не врёт… – несколько ошарашенно прошептал юный правдознатец.
– А ты его не узнаёшь? – прошипел ему вопрос командир отряда.
– Не-а! Хотя старосту шуличан никогда и не видел лично, но по описаниям – вроде не он… Может, кто из купцов…
– Но ты так и не сказал, кто таков? – всё допытывал Труммер человека с факелом. – Да и как тут в такую пору оказался?
– Экие вы, господа, недоверчивые! – вроде как обиделся незнакомец. – Я ведь и уйти могу, коль вы такие привередливые. Или сами от закона скрываетесь?
– Ты, дядя, стрелки не переводи! – добавил а'перв в голос грубости и наглости. – И обиженного из себя не строй! Чай не матриархат на дворе! Вон что в мире творится. Лучше нормально на вопросы отвечай, тогда и сладится у нас знакомство.
– Интересует, кто я? Глазам своим не доверяете? Так я и не скрываю ничего о себе: разными делами занимаюсь, но в основном торговлей. И оказался я тут по той причине, что малец примчался совсем недавно, грибы здесь собиравший. Так и сказал: люди какие-то из лесу вышли. Десять мужчин и дама с ними. Да лошадей пристяжных довольно. И к брошенным хуторам, мол, по глупости подались. Так я – за факел и сюда! Потому как знаю: совсем тупым надо быть, чтобы на предупреждения нечисти не отреагировать и назад не повернуть. А посему рад вас видеть, и рад, что тупыми вы никак не оказались.
– Опять ни слова не соврал… – прошептал Ветер. – Или я совсем дар потерял…
Тут его и потрепала за мокрые вихры богиня, словно вливая тем самым веру в себя и спокойствие:
– Всё у тебя нормально с даром, – проговорила тихонько. – Просто этот мужик умеет говорить только ему нужную часть правды. Всё равно ведь пока своего имени не назвал…
Поль был согласен с напарницей. Кто умеет избегать конкретных вопросов, того сложно поймать на лжи. Тот же мальчик, оставленный здесь для засады, мог в самом деле оказаться грибником. И как только заметил отряд, тут же помчался к купцу и доложил ему. Да и на данном участке незнакомец мог находиться сам. А все его подельники могли оставаться за парочкой поворотов. Мало того, если спросить его в упор: «Есть ли кто кроме тебя на дороге?» – он честно ответит: «Нет!» Потому что подельники могут спрятаться на обочинах. А то и вообще на деревьях. Главное, отыскать правду в собственном ответе и напирать именно на неё.
Потому-то правдознатцы и задают при допросах и расследовании вопросы, на которые следует отвечать только конкретно, да или нет.
Именно на этом и стал настаивать командир отряда, конкретизируя:
– Если ты с нами честен и откровенен, назови своё имя! Истинное имя, данное тебе с самого детства.
– С радостью, господа путники, мне скрывать своё имя не пристало, – заважничал человек, словно и в самом деле он известный купец, а то и дворянин: – Карел Зович меня зовут. (Ветер на это хмыкнул: «Не врёт!», а Поль пробормотал: «Слава Милосердной, что не Южди!..» И если вы сомневаетесь в моём истинном гостеприимстве, то могу торжественно поклясться: никто вам не причинит зла, вы находитесь под моей полной опекой, и гарантией тому моё крепкое слово. А потому ещё раз приглашаю вас от всей души в моё комфортное жилище.
– То есть никакая западня нам не готовится? – никак не мог поверить Поль.
– Нет! И волоска не упадёт с вас и с вашей дамы! Клянусь в этом именем богини Азнары! – После такого заверения как было не спросить:
– То есть ты веришь в богиню и её святость!
– Несомненно и искренне! – заявил Карел Зович. На что обратившийся в слух Ветер ошеломлённо прошептал:
– И тут не соврал! Нигде ни слова не соврал…
– Ну раз так, – решилась покровительница, – то соглашаемся на ночлег. Нет причин не доверять моим поклонникам. Распорядись, ангел!
Ангел кривился, словно ему перца на язык насыпали. И лихорадочно пытался придумать, как отвертеться от подобного предложения. Он бы и прямо в лесу, на мокром грунте заночевал, если бы не Аза. Тем более что последнюю ночь он с ней провёл в настоящем комфорте, касался и обнимал её тело, был так близок к самому сокровенному, и… И она в итоге оказалась обиженной. Если сейчас не отыскать для неё достойного места отдыха, она чего доброго до конца жизни обидится. А этого парню очень, очень не хотелось.
