Хоть я не очень любил поездки верхом, предпочитая коляски, но был согласен с Роном, что если кто-нибудь решит на нас напасть приличной силой, то очень удивится добыче – двадцати тысячам золотых монет. Только представьте себе, сто двадцать килограммов золота!!! Нам потребовалось восемь сундуков, перекинутых попарно через лошадь, чтобы вместить все золотые монеты. Так что лучше было иметь отряду большую мобильность и меньший комфорт, поэтому я взгромоздился на лошадь, как все остальные.
Кстати, о лошадях, поездка к кочевникам удалась на славу, я приобрел табун для колхоза и очень угодил им самогоном, который вожди очень даже распробовали, и когда я уезжал, пьянка еще продолжалась, а меня они звали приезжать почаще и называли другом. Я знал цену их словам, так что не очень обольщался, но приехать еще пообещал, нужно ведь их спаивать…
…Попрощавшись со всеми и проверив еще раз снаряжение, мы неспешно тронулись, времени для пути в столицу было предостаточно, я специально взял с запасом, чтобы, как в прошлый раз, не бегать, пытаясь все успеть в последний день. По пути мы не повстречали крупные отряды кочевников, а мелкие сами держались от нас подальше, поскольку такой конный тяжеловооруженный отряд не сулил им простой добычи, а огрестись при этом могли легко, так что ехали мы спокойно, и нас никто не трогал. Единственная задержка возникла в пути, когда зарядил дождь. Поэтому, как мы ни спешили прибыть в столицу пораньше, но из-за разразившей бури дорога раскисла, и в столицу мы прибыли, когда стражи закрывали ворота на ночь. Правда, увидев наш отряд, они сначала забеспокоились, но потом мешочек золота пошлины и сверх этого еще такой же серебра (на вино) решили дело, и нас пропустили, предупредив, что, поскольку приближается празднование дня рождения короля, все стычки на улицах будут караться в три раза строже, тем более что на улицы выпустили нубийцев, а те ох как злобны и скоры на руку. Хорошо, что Рон был в плаще с глубоким капюшоном, при нем бы стражник наверняка не стал говорить такое о его соотечественниках.
– Ну что, где остановимся? – Едва мы проехали ворота и поехали по широкой улице, как нубиец снял капюшон. Наш отряд и так вызвал пристальное внимание местных нищих и простых жителей, но подходить побоялись все. Вооруженная охрана, вьючные лошади и кнуты – не лучшая ситуация для близкого знакомства и всяких вопросов.
– Герцог Валенса живет там же? – поинтересовался я у гвардейцев. – Прошлый раз меня его дом не впечатлил.
– У него несколько домов, Макс, какой из них тебя интересует? – поинтересовался Ортега.
– Ну, такой небольшой, на улице рядом с ювелирными магазинами. – Я как-то не подумал, что у герцога может быть несколько домов.
– А-а-а, так это один из его рабочих, – вспомнил он. – Там, где он живет с семьей, у него огромное поместье.
– Семьей? – удивился я. – Не думал, что он женат.
– Даже сын есть, – подтвердил еще один гвардеец. – Мы часто провожали к нему его величество.
При его словах остальные начинали хмыкать и переглядываться, становилось понятно, что король скорее всего водил туда баб-с.
– Давайте попробуем добраться сначала в его основное жилище, – предложил я. – Если застанем его дома, то избавимся от большей части золота, а то мне не по себе возить такое количество.
– Остановитесь в харчевне неподалеку, – предложил Рон, – а я быстро разузнаю, дома хозяин или нет, и вернусь.
– Хорошо, – принял я его предложение, – только не задерживайся.
Нубиец сделал обиженное лицо, затем свистнул и пришпорил низенькую степную лошаденку.
– Ортега, командуй, – я повернулся к великану, стараясь не очень напрягать болевшее тело, к тому же пыль, которая забилась после дороги во все малейшие поры одежды и тела, вызывала жгучее желание искупаться.
Тот задумался, прежде чем повернуть нас в нужную сторону, а затем показал рукой направление.
– Лучше остановимся в купеческом караван-сарае, – чуть изменил он свое решение. – Такое количество людей не всякая таверна примет, тем более, скоро праздник.
О том, что на столицу надвигается не просто праздник, а большие торжества, связанные с юбилеем короля, становилось понятно сразу. Даже здесь, не в лучшей части столицы, дома старались хоть как-то украсить: ленты или ветки хвойных пород были практически на каждом доме, и о чудо! Нам навстречу попался отряд гвардейцев. Оказывается, их заставили патрулировать весь город целиком, заходя даже в те кварталы, которые считались городским дном. Быстрые на расправу, они зачищали все, что казалось им подозрительным – воры и остальные обитатели криминального мира поняли, что лучше затаиться и переждать вакханалию подготовки торжества. Все это мы узнали, когда наши отряды осторожно поравнялись, и сразу раздались приветственные возгласы узнавания. Постучав друг друга по плечам и договорившись о встрече, мы разъехались, а подъехавший ко мне Ортега быстро пересказал последние новости. Хорошо, что мы приехали за две недели до празднования, у нас будет время заняться делами, поскольку я хотел встретиться с купцами и обсудить с ними, какие товары их интересуют и что мы можем покупать у них.
Караван-сарай был набит битком, так что нам пришлось приютиться чуть в стороне за полцены, но зато напоить лошадей, помыть и почистить их после дальней дороги. Собой мы пока не стали заниматься, ожидая приезда нубийца, который появился через час и сказал, что герцога дома не оказалось, но слуга, узнав, представителем кого он является, сразу же сказал, что для меня есть послание. Мне надлежало явиться сразу, как только появлюсь в городе, герцог будет уведомлен о моем прибытии, и мне надо его дождаться, прежде чем идти во дворец.
– Так что мы можем выдвигаться, – Рон задумчиво посмотрел на меня. – И лучше взять с собой легендарное оружие.
– Думаешь, все так серьезно? – поинтересовался я.
– От дома герцога меня проводили двое людей, тщательно притворяясь загулявшими слугами, – он плечом поправил висящее на плече копье в чехле. – Не стал от них избавляться, мы ведь ни от кого не прячемся?
– Все правильно сделал, – успокоил его я, – косяков за нами пока не числится, а исчезновение паладинов нужно сначала доказать. В остальном же мы честные и законопослушные граждане.
Оставив охрану с частью золота, мы поехали к дому герцога, переезжая от одноэтажных и грязных кварталов в более богатые. Чем ближе мы подъезжали к дому герцога, тем лучше становилось видно классовое различие живущих в столице. Дом Валенсы занимал огромную территорию, и по железному забору, который уходил влево и вправо на сотни метров, было понятно, что тут живет не бедный человек, впрочем, соседние дома были тоже немаленькими. Здесь и охраны было значительно больше, в основном – городская стража, охранявшая покой богатых мира сего. Гвардейцев мы также встретили неоднократно, и каждый раз нас останавливали для допроса, который, впрочем, быстро прекращался, когда, во-первых, узнавали своих бывших коллег, а во-вторых, когда я говорил, что мы прибыли по приглашению герцога.
