– Макс, – в комнату без стука вошел нубиец, тоже приодевшийся по случаю сопровождения меня во дворец. Сегодня был первый официальный бал и, собственного говоря, сам день рождения короля, две недели в столице пролетели словно один день, за всей этой суетой со встречами и помолвкой.
– Ну, красавец, – он давно прикалывался надо мной из-за зеркала, сказав, что только женщины такие любят, – просто красавец.
Я покачал головой, но промолчал, видимо, карета была подана, и меня ждали внизу, раз он вернулся. Взяв подарок, замотанный в суконное полотно, я, оставив на поясе лишь кинжал, повернулся к нему:
– Поехали?
Он скривился, поскольку все это время старался меня подначивать, но я никак не реагировал.
– Скучный ты, Макс, стал, ой, скучный.
– Конечно, кто-то веселится с выпивкой и женщинами, а кому-то лишь балы да скукота.
– Кто тебе мешает делать то же самое? – удивился он, сопровождая меня вниз.
– Ирма, мы будем поздно, поэтому просто приготовьте ужин и оставьте его на кухне, – приказал я экономке, которая провожала меня до двери.
Дом, благодаря ее заботе, был обставлен и соответствовал всем местным приличиям, вот только принимать в нем сейчас было некого, встречаться со мной в нем никто не торопился по вполне понятным причинам – дом был бывшим борделем.
– Слушаюсь, господин барон, – она склонила голову. Насколько я понял, Ирма довольна своей нынешней работой, поскольку платил я ей очень хорошо, жила она и питалась здесь же, так что теперь могла помогать своей дочери, которая работала в богатой семье аристократов, но имела двух детей и мужа-пьяницу, так что денег у нее почти не оставалось, после трат на мелких и алкаша.
Я вышел в сад и при свете факелов посмотрел на поданную карету, все, как я просил – минимум роскоши, максимум удобств. Мои гвардейцы в начищенных кирасах и новых одеждах, которые я приобрел специально для поездок по гостям, смотрелись великолепно, выправка никуда не пропала, так что, когда она совмещалась с хорошим вооружением и одеждой, выезд получался соответствующим.
Хмыкнув, я забрался в открытую дверцу и дождался, пока Рон сядет рядом. Я попросил его ехать со мной, чтобы рассказал свежие сплетни о столичной жизни, он сейчас охмурял какую-то повариху на дворцовой кухне, таким образом совмещая приятное с полезным. Доставлял удовольствие себе, а для меня был источником всех свежих сплетен дворцовой жизни.
– Так что, Макс, тебе нужно больше времени уделять своей нареченной, – из задумчивости меня вывел его голос, когда речь зашла обо мне самом.
– В смысле? – удивился я.
Он засмеялся.
– Макс, ты чего притворяешься?
Я недоуменно на него посмотрел, не понимая, о чем он.
– Ну ты чего? – Он прекратил посмеиваться, поскольку столкнулся с моим недоуменным взглядом. – Ты чего, и правда не понимаешь?
– Просвети меня.
– Вы с ней помолвлены, а ты был у нее всего один раз за это время, во дворце многие недоумевают по этому поводу. А как же страсть? Юная любовь? Страдания молодости?
Я скептически на него посмотрел.
– Да понятно, что ты не такой, как все, – замахал он руками. – Но вы же помолвились по большой любви и готовы ждать целых два года, чтобы соединиться узами брака. Страдаете оба от этого.
Моя изогнутая бровь снова насмешила его.
– Я тебе рассказываю официальную версию твоей помолвки, так что нечего тут удивленно закатывать глазки, – посмеивался он.
– Да ладно?! – Тут я понял, что он не прикалывается, а пересказывает новости.
– Вот тебе и ладно, об этом все во дворце знают, раз даже слуги в курсе. Так что мой тебе совет: веди себя как молодой влюбленный, если не хочешь повторения домогательств, когда люди поймут, что помолвка фиктивная.
– Да уж, – в его словах была доля истины. – Видимо, герцог все преподнес так, чтобы наша скорая помолвка была оправдана в глазах общественности, ведь действительно, не зная до этого друг друга, чем еще объяснить такой быстрый поступок с моей стороны?
– Знаешь, Рон, ты, наверно, прав, – я задумчиво посмотрел на скалящегося нубийца. – Пожалуй, нужно уделить ей внимание, чтобы не подумали, что между нами ничего нет.
– Я тебя не понимаю, Макс, – удивился он, – у тебя в руках такая аппетитная девочка, чего ты и правда за ней не ухаживаешь? Она ведь красива и мила.
– Да это, конечно, так, Рон, – я вспомнил образ девушки, – но ей пятнадцать, так что секса не будет, а петь серенады под окном, стоя на коленях, я как-то не могу, стар я для всего этого.
Тут карета затряслась и даже остановилась от безудержного хохота негра, так что когда в нее заглянул обеспокоенный Ортега и увидел, что все в порядке, а лишь гогочет Рон, снова приказал трогаться, а ему погрозил кулаком.
– Макс! – Нубиец, вытирая слезы с глаз, наконец успокоился. – Ты меня все-таки уморишь когда-нибудь. Стар он для всего этого! Кто бы еще такое сказал в твоем возрасте!
– Знаешь, заверни к ювелиру, – я прервал его терзания. – Песен, конечно, не будет, а вот подарок сделать ей можно.
Пришлось совершить небольшой крюк и заехать в знакомый мне магазин, где я махнул рукой и купил дорогущее колье почти за тысячу золотых. Гулять – так гулять! На золотой плетеной филиграни красовались несколько десятков брильянтов, так что я даже не очень торговался, увидев ее.
Поэтому ко дворцу мы подъехали с запозданием и едва успели, за нами почти сразу же закрылись ворота и больше никого не пускали, новые веяния короля – кто успел, тот и съел. Удивленные новыми правилами, мы, тем не менее, припарковались рядом со входом, и я, подхватив сверток, вышел из кареты под руки слуг, которые меня встретили с поклонами. Карету с охраной я отправил в королевскую конюшню, заплатив за это удовольствие пятьсот золотых, поскольку место было в ней ограничено. Тот, кто был победней, оставляли свои транспортные средства за дворцовой стеной в ближайших конюшнях или трактирах, как это я делал в первые свои визиты, остальные богатеи ставили свои экипажи и оставляли слуг тут. Я сейчас мог себе многое позволить, так что и моя простая карета отправилась туда, впрочем, и сам факт моего прибытия, а также два десятка охраны произвели должное впечатление на собравшихся в саду дворян. Осмотревшись, я заметил неподалеку слуг в цветах Валенсы и направился в их сторону, сопровождаемый взглядами дворян, видевших мое прибытие.
По пути я раскланивался и здоровался со знакомыми, которых знал по встречам ранее, но сильно не задерживался, стараясь успеть к свите герцога, пока не начали пускать вовнутрь. Мой взгляд не ошибся, и очень скоро я увидел других вассалов герцога, которые сопровождали его сегодня. Общая толпа его свиты приближалась, наверно, человекам к сорока, лишь один я был без свиты и слуг. Впрочем, моя дорогая одежда, да и статус чудака, давали мне повод вести себя, как хочу. А вел я себя не как остальные: на балах не был, за юбками не шлялся, много говорил с купцами, в свободное время не пьянствовал и не участвовал в охотах – в общем, с местной точки зрения, я был отшельником, и те пять встреч, на которые я пошел, поскольку не мог отказаться, нисколько не скрашивали общую картину.
