Однажды настал день, когда Никки призналась мне, что наконец беременна и у меня есть несколько месяцев, чтобы утрясти свои дела внизу, пока не появится ребенок. Конечно же, после такого заявления ни о каком возвращении домой я больше не помышлял, поскольку теперь моя семья была в этом мире, осталось всего одно дело, которое не давало мне спокойно наслаждаться плодами своих трудов. Девушка нехотя меня отпускала, но я объяснил ей, как много сделал для меня гном, преданно следовавший и помогавший мне на протяжении последнего десятка лет. Пора и мне отплатить ему за помощь, поскольку надежда, которую я возлагал на руны, добытые для меня орком и шаманом, оказалась несостоявшейся. Кроме того, что руны просто помогали владельцу оружия и кристаллу души слышать и общаться друг с другом, больше ни на что не были пригодны. Я, конечно, не очень экспериментировал с ними, понадеявшись на слова шамана, да и времени, если честно, на подобные эксперименты у меня не было, а легендарное оружие прекрасно работало и без всяких рун. Поэтому, для того чтобы вернуть Дарину руки, у меня оставался только один вариант: выйти на магов. Если и они не смогут помочь, то хотя бы моя совесть будет чиста – я сделал все, что мог в условиях данного мира, чтобы ему помочь.
– Тебе обязательно надевать это убожество? – Никки, закусив губку, чтобы не засмеяться, комментировала мое переодевание для похода к кобольдам. Каждый раз, когда я спускался вниз, я брал с собой одежду, которую специально пачкал в слизи ядовитых грибов. Кроме того, что она давала пусть тусклый, но свет, так еще кобольды при виде нее впадали в священный трепет. Я не хотел экспериментировать с их верой и всегда держал наготове несколько комплектов одежды, которые запрещал стирать и чистить. Хорошо еще, что привычка к грибам оставила меня, поскольку я активно сопротивлялся тому, чтобы, находясь внизу, попробовать хотя бы кусочек. Наверху это привыкание лишь отвлекало и мешало мне, ведь посещения кобольдов были недолгими, хотя первое время, конечно, без дозы грибов все суставы выкручивало так, что мне казалось, я будто вот-вот вывернусь наизнанку.
– Тебе бы все смеяться, – я показал ей язык. – А сунуть бы тебя одну под землю без еды и питья на пару месяцев, запела бы по-другому.
Она, конечно же, знала историю моих злоключений при первом прибытии в пещеры.
– Ой, ой, как страшно! – Тем не менее Никки перестала хихикать и, встав с кровати, подошла ближе. – Но прости, Макс, целовать тебя на прощанье я не буду.
Я отмахнулся и, послав воздушный поцелуй жене, пошел к двери, где меня ждали сопровождающие. Я решил подстраховаться и взял с собой шестерых гномов, владевших легендарным оружием. Конечно же, мастер Тарак и Дорн с радостью согласились мне помогать, хотя на самом деле им вовсе не обязательно было это делать – оба занимали высокие партийные посты и давно уже не участвовали ни в каких потасовках. Может быть, именно поэтому они с такой радостью согласились меня сопровождать? Кто знает?
Я планировал встретиться сначала с кобольдами и обговорить проход к тому месту, где они обычно обменивались с магами каменной смолой, запасы ее у меня были, так что предмет торга имелся. Лишь потом, когда путь будет известен, я собирался провести туда гномов, чтобы подстраховали меня при разговоре с магами.
– Ну что, идем? – Я посмотрел на представительную делегацию, сплошь состоящую из высшего партийного руководства. Кому я еще мог доверить легендарное оружие?
– Конечно, Макс, – хохотнул Гарн, один из лучших оружейных мастеров, которого протежировал Дарин, – будет, что детям рассказать, у кобольдов еще никто, кроме тебя, не был.
– Не думаю, что вы успеете что-либо рассмотреть, – хмыкнул я. – Факелы берем, только чтобы на месте встречи их расставить, а так пойдем без них, ибо кобольды очень чувствительны к свету. Заодно и поймете, что зря усмехаетесь, глядя на мою одежду.
Гномы переглянулись, но промолчали. Вскоре они сами убедились, насколько правдивыми оказались мои слова.
Проплыв тайными путями гномов, мы прибыли на место, где тяжелые железные створки ворот отделяли мир гномов от мира кобольдов, и я привычно постучался копьем в них. Сначала, как обычно, ничего не происходило, кобольды-дежурные рассматривали, кто прибыл с визитом, лишь убедившись, что я – это я, они успокоились, внутри заскрежетали шестеренки, и створки медленно стали раздвигаться.
– Великий! – Четыре коленопреклоненных существа ждали меня внутри.
– Поднимитесь, – я милостиво взмахнул рукой, и четыре фигуры поднялись и заинтересованно на меня посмотрели.
«Новенькие, что ли? Раньше я их тут не видел».
– Кто такие? – Я приказал сопровождающим подождать меня снаружи и обратился к кобольдам: – Я вас не знаю.
– Великий! – Видимо, старший смены, поскольку держал в руках железный короткий ломик, бухнулся на колени рядом со мной. – Мы доказали свою преданность великому Жрецу, и он произвел нас в воины.
– Хорошо, – я пожал плечами, в конце концов, Грыху было виднее, кто у него кем является, – мне нужен Жрец, пошлите гонца за ним.
– Да, Великий, – командир кобольдов поднялся на ноги, кивнул подчиненным. Двое бросились к вагонетке, которая стояла неподалеку, и растолкав ее, поехали вниз.
Да, кроме гномов, я еще оборудовал железнодорожными путями и все важные путевые артерии кобольдов, чтобы не преодолевать пешком огромные расстояния. Кобольды настолько оценили мое нововведение, что поставили мою статую в два роста величиной посередине своей пещеры и теперь молились на нее три раза в день. Грых по этому поводу хвастался мне, что с введением железной дороги они настолько усилили свои позиции среди остальных племен кобольдов, что некоторые поселения стали присылать послов с целью налаживания добрососедских отношений. Грых же, захватив с десяток соседних селений, успокоился и больше военных экспансий не затевал, то количество паствы, что было у него сейчас, превышало все прошлое население поселка в десятки раз.
Ожидание затягивалось, поэтому пришлось выйти наружу и расположиться лагерем с моими сопровождающими, кобольды осторожно выглядывали из открытых ворот, но к нам не подходили.
Спустя три часа, когда я начал волноваться, за воротами послышался громкий шум, а затем к нам выбежал десяток вооруженных и полностью экипированных кобольдов, которые сначала осмотрели все вокруг и только потом упали на колени передо мной.
– Великий, Верховный Жрец прибыл. – Сквозь закрытое забрало голос говорившего прозвучал глухо.
– Пусть подойдет, – я сделал вид, что не понял намека, хотя мне это не понравилось.
Кобольды встали и отошли ближе к воротам, а вскоре оттуда появился мой старый знакомый, правда, изрядно растолстевший со времени нашей последней встречи. Я встал и поманил его рукой, чтобы мы зашли за поворот путей и нас никто не видел и не слышал. Затем от души заехал ему по затылку, так что он кубарем улетел в стену, из важного и гордого господина сразу превратившись в обычного кобольда.
– Грых, – тихо сказал я, когда он, поскуливая, поднялся, – давай для сохранения хороших отношений не будем забывать, кто кого должен приветствовать и как, а то я вспомню, как встретил одного чумазого таскальщика и как поднял его из низов, дав все, а он в ответ даже не хочет выйти и поприветствовать своего старшего товарища.
