Слово «старшего» я подчеркнул, так как не хотел, чтобы наши отношения были похожи на раболепное преклонение, те времена, когда мне требовалось беспрекословное подчинение, давно прошли, и кобольды мне нужны как думающие существа, поскольку большую часть времени они жили самостоятельно без меня.
– Прости меня, Великий, – кобольд бухнулся на колени, уши его поникли.
– Ладно, вставай, я не за этим пришел, – сжалился я и, дождавшись, когда тучная тушка поднимется, еще тише спросил:
– Мне нужен кто-нибудь, способный показать и рассказать о месте обмена с магами, хочу с ними переговорить. Есть из оставшихся жителей тот, кто сопровождал ранее старого Жреца туда?
Кобольд сразу стал деловым и задумался.
– Да, Великий, есть несколько таких сородичей из проходчиков, и это недалеко от селения. Мы давно не посещаем это место.
– Смолу по моей просьбе добывали?
– Конечно, Великий, – он даже обиделся от такого недоверия. – Все лежит у меня в доме.
– В общем, я хочу с ними встретиться, поэтому привел с собой подстраховку, – я показал ему копье, покачав его в руке. Он прекрасно знал, что это такое, поэтому испуганно на него покосился, – все остальные вооружены так же.
– Вам нужны кристаллы? – предположил он.
– Да, в основном, – я не стал выдавать истинную причину своего прибытия, в принципе, если маги не будут против сделки, от новых кристаллов я бы тоже не отказался.
– Чужие в наших подземельях? – осторожно спросил он. – Вы же никогда этого не хотели?
– Боюсь, твои солдаты не смогут помешать магам, если они на нас нападут. – Я понимал правоту его слов. – Думаю, всемером, да еще с легендарным оружием мы отобьемся, хотя пару десятков арбалетчиков все же можно будет посадить в засаду.
– Как вы хотите их провести, Великий? – продолжал настаивать кобольд.
– Будет правильным, если ты выдвинешь условия от имени своего народа о необходимости завязать им глаза, – наконец я принял решение, совсем не хотелось, чтобы кто-то еще, кроме меня, знал дорогу к селению кобольдов, даже если это были те, кому я доверял. Все же доступ к кобольдам – это доступ к золоту и серебру, как тут ни крути. Даже сейчас я организовывал собственные проекты только за счет того, что брал их золото, потому что других вариантов достать много денег сразу у меня не было. Не взятки же мне брать, поощряя развитие в стране коррупции.
– Благодарю тебя, Великий! – кобольд был удовлетворен моим решением.
– Хотя, думаю, незачем им быть в селении, – внезапно понял я. – Мы подождем здесь, ты дашь проводников до нужного места, а сам тем временем вернешься в селение, возьмешь запасы каменной смолы и прибудешь туда с десятком-другим арбалетчиков. Так мои сопровождающие действительно ничего лишнего не увидят и не узнают.
– Ваша мудрость всегда меня восхищала! – чуть подлизался кобольд, поняв, что я на него больше не сержусь за недавний закидон.
– Грых, ты лучше, чем подлизываться, в следующий раз думай, – хмыкнул я. – Мы в хороших отношениях, и если ты замечаешь, я никогда не ущемляю твою власть, когда посещаю селение. Хотя мог бы.
– Великий, – заныл кобольд, – я понял свою ошибку, разрешите вам помогать?!
– Хорошо, пошли, – я кивнул в сторону, где нас ждали.
К гномам и кобольдам вышли уже два важных сановника, кобольд приосанился и не семенил за мной, а важно вышагивал рядом.
Раздав распоряжения, я попросил гномов не сопротивляться, когда им завяжут глаза, так как это требование для чужаков выдвинул Верховный Жрец, согласившись нам помочь и доставить до места встречи. Конечно же, гномы поворчали, но согласились, им самим было интересно поучаствовать в этой встрече и увидеть тех, о ком столько говорили в мире, но кого давно не видели. После последней войны о магах забыли и только вспоминали, когда нужна была страшилка для рассказов.
Вскоре провожатые прибыли и, погрузив гномов в три вагонетки, им завязали глаза. Стоявший на тормозах проводник постоянно уменьшал скорость мчащейся вагонетки, чтобы она не слишком разогналась по наклонному туннелю, то же делали и другие кобольды в едущих за нами вагонетках.
Темнота туннелей не была для меня помехой, тусклое свечении одежды помогало мне, к тому же глаза вскоре приспособились. Все стрелки были заранее переведены в нужную сторону, так что я не волновался, что мы приедем не туда. Существовало целое подразделение железнодорожников, к которым обращались для предварительной прокладки направлений при длительных путешествиях, они ехали впереди и заранее переводили рельсы в нужном для заказчиков направлении. Конечно, в отсутствие связи, все происходило муторно и долго, но выбора не было, как сделать телеграф, я не знал, приходилось довольствоваться этим, аналогичная служба была и у гномов, я просто скопировал ее для кобольдов один в один.
Дорога заняла почти три часа, и, когда провожатый стал активнее тормозить, замедляя движение вагонетки, я понял, что мы подъезжаем.
– Вот ведь темень, хоть глаз выколи. – Гномы, хоть и привыкшие к вечному полумраку, но в подземельях кобольдов вообще не было света, им самим это было ни к чему. Поэтому, когда гномам развязали глаза, картинка для них не очень изменилась.
– Идите за мной, – проводник показал рукой на заброшенный туннель, который уходил в сторону от того места, куда мы прибыли, – дальше пешком.
Гномы ворча разбирали оружие и припасы, а также факелы.
«Привыкли к удобствам, – улыбнулся я, – все бы им только ездить».
Конечно же, ради старого туннеля, которым давно не пользовались, никто не стал бы укреплять его и проводить по нему железную дорогу, так что мы зашагали вперед, а я решил пока расспросить проводника о том, как происходил сам обмен.
– Твое имя?
– Шав, Великий, – кобольд даже споткнулся, когда я обратился к нему.
– Расскажи, что ты знаешь об этом обмене подробно: как пришли, что делали вы, что делал бывший Жрец.
– Я практически ничего не знаю, Великий, – кобольд боязливо на меня посмотрел, но я был спокоен и ждал его ответа, поэтому он приободрился и продолжил: – Жрец привел нас на место, а сам подошел к арке и что-то там нажал, она засветилась, и вскоре из нее показался такой же, как вы, Великий.
– Как я? – Подобное сравнение удивило меня.
– Человек, – быстро поправился он, – не как вы, Великий, но выглядел он совершенно как вы.
– Хорошо, дальше.
– Затем они поговорили, и человек исчез в арке, мы ждали еще долго, прежде чем он появился, и оттуда стали выносить кожу, продукты и остальные вещи.
– Так, стоп! – не понял я. – Какие продукты? Какие вещи? А кристаллы, наподобие этих?
Я показал ему кристалл, вставленный в наконечник копья.
– Ничего такого я не видел, Великий, – он испуганно поджал уши, ожидая наказания, но я был в полном недоумении, чтобы следить за его реакцией на мои действия.
