— Скажите, профессор, — поинтересовался Середа, — а кто правит на Вескусе? Кто ведет войну?
— Кто правит? А все правят! Вы не забывайте, себумы бесполы, поэтому они лишены стремления к превосходству, к доминированию. Само понятие власти для них чуждо. Просто идет объективный процесс развития — прогрессируют технологии, увеличивается количество населения, и возникает необходимость в расширении жизненного пространства. Себумы высказываются — все двадцать миллиардов особей! — их мнения суммируются. Причем наши понятия «за», «против», «воздержался» для себумов непонятны, они не усматривают логики в ненужных спорах. Их мнения касаются не того — быть войне или миру, а того, какую именно планету завоевывать. Решили Землю у нас отнять, к примеру, и начинают распределять обязанности. Поэтому у себумов нет главных, нет владык. Конечно, в данный момент какие-то особи вершат дела в глобальном масштабе, но их уничтожение ничего не решит — себумы деловито перераспределят обязанности, и все.
— Спасибо, профессор, — поблагодарил Верховный координатор. — Перейду к главному пункту повестки дня. Какую стратегию выбрать? Постепенно и последовательно освобождать все планеты нашего Содружества? Тогда эта карусель надолго — нас ждет перманентная тотальная война. Я предлагаю иной путь. Нужно оставить флот прикрытия у наших планет, а основные силы собрать в кулак. И напасть на Вескус!
Офицеры зашумели.
— Вескус окружен мощной орбитальной группировкой боевых станций, — нахмурился Копаныгин.
— Вот пусть линкоры планетарного подавления и займутся ею! Поймите меня правильно. Космос велик, мы не в состоянии вечно гоняться за себумами и постоянно ожидать нашествия. Надо собрать их флот в одном месте и уничтожить! Если мы нападем на Вескус, себумы обязательно стянут все свои силы на защиту метрополии!
И совещание перестало быть чинным — люди кричали, перебивая друг друга, предлагали свои варианты, спорили до посинения. Через час выкристаллизировалось решение — собирать корабли и стартовать к Вескусу. Операцию назвали «Зеркало».
— Я никогда не разделял целей Великой Совокупности, — прогундосил Ис-Су, — и не понимал, зачем столь усердно размножаться…
— Великая Совокупность — это что? — перебил его Середа. — Ваша раса?
— Да, — булькнул себум и продолжил: — Тяга к размножению объяснима для двуполых существ, но мы не есть испытывающие подобную склонность. Просто однажды жизненные процессы в организме приводят к продолжению рода… Я неправильно выразился?
— Я понял, — успокоил вескусианина Верховный координатор.
— Фаза деления не есть приятно, но полезно и естественно. Но замечается дисбаланс: каста солдат учащенно применяла искусственную стимуляцию почкования — миллионы особей выделяли из себя потомство не однажды, а по три-четыре раза за жизненный цикл. Это я считал неправильным, поскольку снижался индекс здоровья. Это — простите за резкость — неоптимально! И объяснение может быть только одно: стимуляция размножения способствует количественному росту Великой Совокупности. Отсюда потребность в расширении… мне нравится ваш термин — в расширении жизненного пространства. Эскалация космической экспансии… Я нарушаю стиль?
— Ученому это позволительно.
— Да… Так вот, космическая экспансия придает касте солдат смысл существования и востребованность. Но это искусственно вызванные данности! Они нарушают баланс интересов Великой Совокупности, поэтому я положительно расцениваю вероятную победу хомо — она приведет к восстановлению баланса и стабильности.
— А вы не забыли, что победа достанется ценой многих жертв?
— Все во Вселенной связано и находится в противодействии, все стремится к достижению равновесия, и потери в нормализации сути естественны и продуктивны. Ничего не дается даром, нельзя прийти в движение, не затратив сил. А что такое затрата? Это потеря…
Верховный координатор кивнул и спросил:
— А если я предложу вам поучаствовать… как это по-вашему… в балансировке оптимала? Ваша помощь могла бы резко повысить эффективность и ускорила бы стабилизацию.
— Я непременно дам согласие.
— Тогда слушайте задание. Наш рейд будет непродолжительным, но показательным. Для того чтобы быстро и эффективно покончить с флотом се… э-э… Вес-куса, необходимо собрать его в одном месте. Нападение на Эсс-Усс вызовет ответную реакцию — боевые корабли Великой Совокупности устремятся на защиту материнской планеты, но мы не собираемся их дожидаться по трое-четверо суток, а раньше силы флота не сосредоточатся. И я вот что придумал… Мы высадим вас на Вескусе, а вы попытайтесь инициировать Общественное Раздумье по такому вопросу: надо, мол, сосредоточить все силы в системе УВ Кита. Наш флот нагрянет туда же, и у Великой Совокупности появится блестящая возможность разом покончить с угрозой, исходящей от хомо.
— Или с той, — понятливо пробулькал Ис-Су, — что исходит от цивилизации Эсс-Усс. Да, это оптимально и эффективно. Я согласен.
Вескус являлся третьей планетой, которая обращалась вокруг солнцеподобной звезды HD188753A. Данное светило обреталось в созвездии Лебедя, в сорока шести парсеках от Земли. Эту звездную систему астрономы прозвали Татуин — рядом с солнцем Вескуса находились еще две звезды, оранжевая и красная. А посему рассветы и закаты на Вескусе были потрясающи. Сначала вставала звезда «А», распуская розовую зарю, а потом всходили «В» и «С» разом, расцвечивая небо во все оттенки теплых тонов — от насыщенного багрянца до размытого апельсинного свечения. Но себумы не обращали внимания на роскошную игру красок, это было неоптимально…
Ударный флот финишировал в системе Татуин тремя волнами: первыми из гипера вышли линкоры планетарного подавления, за ними материализовались суперкрейсера, последними переместились рейдеры, эсминцы и МАКи.
Верховный координатор поднял свой флаг на линкоре «Максимус».
Покинув точку выхода, линкор устремился к Вескусу, с одного борта освещенный вполне земным солнцем, а с другого подсвеченный оранжевым и алым.
— Готовность раз! — разнеслось по палубам «Максимуса». — Все по местам боевого расписания!
Середа, сложив руки на груди, неотрывно смотрел на панорамный экран, в черноте которого круглился Вескус — бледно-голубой водянистый шар с чешуйчатым налетом облачности с одного боку и с белыми шапочками льдов на полюсах. Подумав, что он стоит в позе Наполеона перед Аустерлицем, Координатор опустил руки на пульт.
— Посты УАС! — негромко произнес он.
— Есть посты УАС! — отозвались операторы со всех сторон боевой рубки.
— Готовность ноль!
— Есть готовность ноль!
Чем ближе становился Вескус, тем больше деталей просматривалось около него. Целый рой больших внешних станций окружал планету, сверкая, словно капельки ртути.
— Где корабли охранения?
— Пока не наблюдаются, — озаботился Григорян. — Есть один! Второй! Группа средних крейсеров над плоскостью эклиптики!
