– У меня есть племянница? – воскликнула Банията. – Ну и гад ты, а еще смеет называть себя моим любимым братом.
– Я называю? – указала он на себя пальцем, поворачиваясь к сестре.
– Так, – гулко стукнула ладонью по подлокотнику небольшого трона Матриарх, произнеся это короткое слово таким тоном, что желание устраивать балаган исчезло моментально. Причем у всех сразу. – Потом разберемся кто, кому и что? В семейном кругу так сказать.
– Может, нам тогда удалиться? – робко спросила Хэльда.
– Мне кажется, поздно, сестренка, – прошептала Альтива, но ее услышала Матриарх.
– Ты совершенно права, девочка моя, – кивнула она. – Уже поздно, вы узнали нашу маленькую тайну. Но я специально пошла на этот шаг. И не для того, чтобы как-то привязать вас к Вальтару. Я сделала это исключительно потому, что знаю, как к вам относится Вагард. Если я считаю его своей семьей, то такое же отношение у него, но уже к вам.
Девушки одновременно посмотрели на смутившегося парня.
– Спасибо, – произнесли сестры Хаэрс после секундной паузы.
– Да ладно, – отмахнулся тот.
Веллия поочередно посмотрела на каждого из стоявшего перед ней квартета.
– Я действительно позвала вас не для того, чтобы обсуждать семейные тайны, – с самым серьезным видом произнесла она. – О ситуации в городе и вокруг него вы знаете лучше меня, потому как являетесь непосредственными участниками всех тех событий, что происходят за стенами моего дворца и за стенами города вообще. Несмотря на то, что кольцо вокруг столицы сжимается, разгром мадгарцев и наемников-тареамов всего лишь вопрос времени. Уже практически согласованы все спорные вопросы и скоро порталом в семиградский Вольноград и в нашу Мидрасу начнут переходить порталом лучшие клановые боевые отряды и орденские отряды егерей. Силы большие и мошной, конечно, растрясти придется, но деньги – тлен.
Собирающийся в Вольнограде сборный отряд частью перейдет Сенту и двинется по направлению столицы, частью пойдет на гребных диремах вдоль берега, чтобы ударить по мадгарцам с воды.
– И когда они подойдут к Мидрасе, мы атакуем из города, – внимательно слушая расстановку сил, резюмировал Вагард. – И для тареамов и для мадгарцев этого вполне достаточно. Выдумывать что-то новое и хитрое просто нет необходимости. А что, кстати, с проскочившими вверх по Сенте джонками?
– Ты не терпелив, сынок, – покачала головой матриарх. – Я к этому и подвожу свое краткое вступление. Подозревать то, что весь этот набег хорошо спланирован, в том числе и изнутри нашего общества, практически из моего дворца, я начала как раз после того, как был вырезан гарнизон в устье Сенты и, как и сказал торопыга Вагард, вверх по реке прошли шесть джонок. Каждое последующее событие только укрепляло эти подозрения. Но об этом позже.
Женщина взяла с небольшого столика бокал с разбавленным вином и сделала несколько больших глотков, после чего продолжила:
– Вы и без меня представляете, чем мог закончиться такой рейд. Стянув практически всех воинов в столицу, я оставила незащищенными внутренние области, которые были заполнены беженцами с побережья.
– В курятник забралась рыжуха
[8], – передернула плечами Банията. – Тут и думать нечего.
– Именно, – подтвердила матриарх. – Мы здесь не спали. Едва оценили обстановку, как срочно был сформирован отряд из моих гвардейцев, который отбыл на север со всей поспешностью. Его возглавила моя дочь Ноеми, но они все равно не успевали. Командир стражи Лысых Холмов уже собиралась ставить на стены всех без исключения, кто имел хоть какое-то представление, как держать в руках оружие, но этого не потребовалось.
– Мадгары повернули, и их надо будет встречать, когда они буду вновь проходить устье? – сделал предположение Вагард.
– Не угадал, – на лице матриарха появилась слабая улыбка. – Встречать некого. Мэльвия Наталь успела нанять отряд, который решил все наши проблемы еще до прихода Ноеми. А попутно командир этого отряда ухватил за ниточку и распутал такой клубок, что меня холодный пот прошиб, едва я представила последствия всех этих событий. Подождите, пусть дальше рассказывает тот, от кого я все и узнала.
Женщина встала, подошла к ростовому зеркалу, которое оказалось ко всему прочему еще и сложным артефактом, и активировала его. Поверхность колыхнулась, по ней прошла едва заметная рябь, словно по водной глади небольшого озерца пробежал легкий ветерок, а потом проявилось изображение: в небольшом кресле, на фоне отрытого настежь огромного окна, за которым были видны далекие снежные шапки Тохос-Гребня, сидела Ноеми Веллия – третья дочь матриарха Вальтар.
– Мама, Ваг, грессы, – отсалютовала она бокалом вина.
– Здравствуй, дочь, – кивнула правительница фурий. – Что нового можешь нам рассказать? А лучше кратко поведай для всех события в окрестностях Лысых Холмов.
– Кратко, – хмыкнула девушка, разглядывая свой бокал. – Здесь кратко может не получиться. Ладно, слушайте. Я вела отряд со всей возможной скоростью, но все равно не успела.
– Город сожгли? – встревоженно спросила непосредственная Хэльда.
– Не, – покачала Ноеми головой и уточнила: – Мы не успели к кульминации событий. Нанятый лейтом Наталь отряд должен был всего лишь задержать мадгарцев на берегу Сенты до нашего прихода. Поверьте – эта задача была практически невыполнимой. Но когда ночью мы подошли к береговому форту, оказалось, что половина кораблей сожжена, высадившийся с них отряд разбит, три оставшиеся джонки заперты напротив форта, а их экипажи боятся сойти на берег.
– Нормально повоевали, – изумился Вагард. – Что за отряд? Большой? Может, я командира знаю?
Ноеми загадочно улыбнулась.
– Отряд называется «Неправильный прайд», состоит из трех воинов, а командир у них… – девушка задумалась. – Его парой слов и не опишешь. Аристократ, но отвергающий условности, как он говорит – не ханжа. Воин он не знаю какой, в деле его так и не увидела, но судя по результатам обороны форта, что-то из себя представляет.
– Что-то представляет? – теперь уже изумилась матриарх. – Убить мадгарского колдуна, совершить ночную вылазку с одним из своих бойцов, в результате которой сгорают два корабля сразу, а третий не дают потушить и он тоже превращается в головешки. Отправить с раненой девочкой всех за стены форта и в одиночку встретить неполную сотню разбойников, схватиться с ними и выжить? Я нечего пока не пропустила дочь?
К концу эмоциональной речи Веллии Джиссель Вагард, Банията и сетры Хаэрс стали переглядываться, а последние при этом еще хмурились и гладили правые предплечья своих рук. Ассоциации с Трехзубым Перевалом и ликвидацие последнего прорыва инферно так и напрашивались.
– Нет, мама, – меж тем со смешком ответила Ноеми. – Ты сказала все правильно. Но всего этого я не видела, поэтому и не могу сказать, какой он воин.
