Потом были недолгие сборы. Найденные припасы и вещи разложили по рюкзакам и разделили между собой. Валера с немалым трудом снял с грузовика оказавшийся неожиданно весьма тяжёлым тент, отрезал от него кусок и свернул в большой уродливый ком, который долго не получалось приспособить так, чтобы его было удобно нести. Кристина, сначала выразительно смотревшая, как он мучается, подошла и предложила помочь. Вдвоём брезент быстро и легко скатали в аккуратный валик и привязали вокруг рюкзака. Также все, кроме Кристины, счастливой обладательницы высоких сапожек, приспособили газеты и полиэтиленовые пакеты для утепления и хоть какой-то герметизации обуви.
Снегопад закончился, и, видимо, давно. Ему на смену пришёл ветер, сильный, холодный и пронизывающий. В небе клубились тяжёлые низкие тучи, быстро несущиеся куда-то. Всю округу скрыли под собой сугробы, под ними машины превратились в невысокие холмики, а деревья, придавленные снежными шапками, удивляли неожиданным сочетанием белого и зелёного.
Валера напоследок с явным сожалением окинул взглядом стоянку, где провели больше суток. Всё здесь уже было привычным и знакомым, уходить из обжитого места никуда не хотелось. Тем более будущее страшило своей неизвестностью. Парень поймал себя на мысли, что очень боится выбраться из этой глуши и увидеть города в руинах…
– Ну чё, пошли?..
– Эй-эй, ты куда?..
– Как куда, ёмана? Мы ж выбираться решили, нет? – Евген снова вёл себя нагло и, казалось, нарывался. На самом деле вчерашнее поражение всё чаще казалось ему досадным недоразумением, и он хотел реванша. Но Валера пребывал в благодушном настроении, и даже не обратил внимания на настроение гопника, совершенно спокойно ответив ему:
– Да. Только не придумали, в какую сторону…
– Ну… Так куда все ехали, туда и нам. Или чё?
– А может, наоборот? Пойти и посмотреть, откуда они ехали? От чего бежали?
– Нет уж, туда не полезу… Сам – иди куда хочешь.
– Разделяться не хотелось бы. Давайте голосовать. Кто за то, чтобы идти в направлении, куда все ехали?
– Я тоже думаю, лучше туда, – поддержала Евгена Кристина. – Мало нам геморра…
– Хорошо, принимается. А ты что думаешь? – Валера бросил взгляд на Юлю.
– Тоже думаю… Пошли туда, – мило потупившись, сказала девушка.
– Ладно. Туда, значит, туда.
И они направились в сторону переезда. Как-то так получилось, что Валера пошёл первым, протаптывая путь в снегу, за ним – Евген, следом – девушки. Правда, пройти далеко у них не получилось – уже метров через пятьсот стало понятно, что спереди что-то не так. И вскоре они были вынуждены остановиться на краю крутого обрыва, которым резко заканчивались лес и дорога. Где-то далеко внизу, под снежным покровом, угадывалось каменное крошево. И это тянулось вдаль, до горизонта.
– Вот это да…
– Ничё се, ёмана…
– Как будто гигантский трактор проехал.
– Кстати, а тарелку-то видно?
– Да вон она! Иногда между туч вылазит. Кста… Смотрите, а она будто покоцанная, нет?
– В смысле? Не вижу…
– Да вон, куски свисают… Какие-то балки торчат… Раскуроченная, типа. Может, они уже того, эти пришельцы?
– Может, и того… Всё страньше и страньше!..
– Да уж. Ну чё делать, ёмана – придётся, взад топать… Хотя, если там то же самое…
– Даже думать об этом не хочется.
На обратном пути их ждал ещё один сюрприз – возле оставленной стоянки обнаружились многочисленные следы, оставленные зверями с достаточно крупными лапами – во всяком случае, не меньше, чем у солидного размера собаки.
– Вы только посмотрите… Надеюсь, это не волки, – Валера скинул рюкзак и отвязал топорик, висевший сбоку.
– Да они же боятся, ёмана. Припёрлись, только когда мы ушли. Раньше-то не совались. Обычные трусливые твари!
– А кость помнишь?
– А чё кость-то? Привязался тоже к ней. Хруст, кость…
– Кость? Какая такая кость?
– Ну мы тут недалеко кость нашли. Свежую, не до конца обглоданную. Большую… Жаль, сейчас снегом замело, показали бы. Может, даже человеческая, га-га!
– Бр-р…
– Да не бойтесь, девоньки. Мы с вами, ёмана! Вон, у нашего героя уже топор наготове. Если что, любую тварь покрошит…
– Не смешно. Может, это мутанты какие-нибудь… Или собаки одичавшие…
– Да не очкуй ты. Нас четверо, вряд ли полезут. Звери же!
– Хотелось бы верить… Ладно, потопали дальше.
Они быстро прошли мимо речки, которая и не думала замерзать, и всё так же несла куда-то свои мутные жёлтые воды, казавшиеся ещё грязнее на фоне усыпанных снегом берегов. Дальше, после моста, больше ничего интересного не было – одна лишь дорога и совершенно одинаковый лес по бокам, даже следов больше не попадалось. Только через какое-то время пробка из брошенных машин закончилась, и это оказалось единственным значимым изменением в окружающей обстановке. В течение следующих нескольких часов четверо путников просто молча шли, каждый думая о своём, пожирая километр за километром. Вернее, не совсем молча – Евген время от времени пытался заговорить с девушками и подкатывал то к одной, то к другой, с двусмысленными намёками. Кристина отшучивалась, Юля всё больше молчала, а Валера время от времени просил спутника заткнуться, – но это работало только какое-то время, рано или поздно начинаясь снова.
А потом, сбоку от дороги, показались какие-то строения, огороженные синим забором – видимо, какая-то заброшенная стройбаза, или что-то такого рода.
– Ну чё, зайдём?
– Пошли. Хотя чего там искать…
– Как чего? Может, харчи какие, шмотки остались…
Когда подошли к болтающимся на ветру воротам, изнутри что-то загрохотало. Будто упало что-то большое, действительно большое, и тяжёлое.
– И чё это было?
– Не знаю. Но что-то заходить туда желание пропало… Придавит ещё чем.
– Да уж. Или зайдём-таки?..
Они ещё постояли у ворот, рассматривая девственно белый и не тронутый снежный ковёр внутри. Но осторожность возобладала над любопытством, даже более того, когда загрохотало повторно, всем стало очень неуютно. И они пошли дальше, часто на всякий случай оглядываясь. Что упало, став источником грохота – было непонятно, и выяснять не хотелось.
Уже опять начинало темнеть, когда лес вдруг расступился, открыв большой пустырь и какой-то посёлок посередине него. Несколько блочных четырёхэтажек стояли, окружённые россыпью обычных деревенских домиков с огородами. Всё выглядело мёртвым и покинутым – ни огонька, ни звука. Кое-где висели оборванные провода, тут и там зияли тёмными провалами выбитые окна, под сугробами угадывались наверняка брошенные машины.
– Жуть какая, – Кристина первой нарушила повисшую над небольшой компанией тишину.
