Отчаяние накрыло с головой. Спокойствие, которое с трудом удалось сохранить в самом начале, теперь испарилось без следа. Несчастный бесплотный призрак носился кругами, на максимальном удалении от браслетов, орал что есть мочи, пролетал на всей скорости сквозь деревья, пытался забраться – безуспешно – по ним повыше… И вновь начинал орать, без надежды, что кто-то услышит.
Приступ закончился в 13:59:18, после него накатило жуткое опустошение. Парень просто уселся, где стоял, на этот раз не рядом со своим растерзанным трупом, а прямо в лесу. И смотрел безразлично на кипящую вокруг жизнь – летающих в поисках добычи комаров и тучи гнуса, ползающих по мху и древесным стволам всевозможных жучков, порхающих бабочек и заливисто поющих птичек… Валера понимал, что, видимо, видит всё это в последний раз. Но не мог заставить себя наслаждаться моментом. Было просто дико и по-детски обидно за то, что шанс спастись был, совсем рядом, а возможность воспользоваться им так и не подвернулась.
Когда сзади кто-то подошёл, это оказалось полной неожиданностью. В 12:05:39 за спиной раздались лёгкие шаги, и парень дёрнулся, резко оборачиваясь. После чего просто застыл, не в силах поверить глазам, а призрачное сердце бешено забилось.
– Жаль, не услышишь. Рад тебя увидеть, хотя бы сейчас…
– Почему… не услышу?.. – тихий, усталый голос.
– Как?.. Ты – тоже?..
– Что… Тоже?..
– Умерла?
– Нет…
– Как же ты видишь и слышишь меня?
– Не знаю… Не очень…
– Не очень?
– Размыто… Вижу. Ты облачко…
– Как же так? Мне сказали, тебя убили…
Передёрнула плечами:
– Нет… Вынула занозу… Одному. Отпустил.
– Ты жива! Ты не представляешь, как я рад… Но всё равно, почему ты видишь меня?
– Не знаю. Может… Они сказали, – кивок на красные браслеты на запястьях, – что за контакт, энергия.
– И ты что-то выбрала, да?
– Да… Я уходила. Заблудилась… Опять сюда вышла… Много раз. Явно мистика, я как только ни пробовала ходить. Подумала, или демоны начудили, или леший, или что-то такое. Взяла Колдовское Зрение. Почти закончилось улучшение. Надеялась, поможет…
– Колдовское Зрение? Так ты кто? Какое направление развития выбрала?
– Выбрала?.. Не выбирала. Только одно… Ведьма…
– Во дела… Круто.
– Не знаю…
– Да я говорю. Ладно, об этом потом… Знаешь, меня убили.
– Убили?..
– Нас отпустили. Потом мы отправились к демонам, я хотел спасти тебя.
– Спасти?.. Меня?..
– Ага. Вот, пришли… Оказалось, тебя там нет. Мы вывели кого нашли, но меня убили.
– Спасли?.. Девочек?..
– Да!
– Я так рада!.. – Искренняя улыбка заиграла на губах. Впервые за всё время. Валера невольно засмотрелся.
– И я! Но – меня убили… Правда, если за двенадцать часов доставить мои браслеты к Алтарю, они пишут, что воскресят меня.
– Воскресят?..
– Да самому не верится… Но это – шанс. Было бы круто… Хотя… – Парень ненадолго задумался, заметно помрачнев. И вдруг решительно помотал головой: – Знаешь, не рискуй. Меня убили совсем рядом от лагеря. Боюсь, тебя опять схватят…
– Что за глупости?.. Показывай, куда идти.
– Во-первых, не идти, а ползти… Во-вторых… Ну я же объяснил…
Но сдавать назад оказалось бесполезно. Вера, несмотря на усталый и сильно истощённый вид, отказалась бросать бывшего «сокамерника» в беде. От этого было одновременно тепло и тревожно.
Операция по вызволению браслетов предполагалась в несколько этапов. Сначала Валера хотел, чтобы девушка немного «попаслась» на поле боя со свинофашистами и добыла себе хоть какое-то оружие. Конечно, неплохо было бы запастись ещё и одеждой – Верины многострадальные топ и шорты пребывали теперь в ещё худшем состоянии, чем когда её в первый раз привели. Но, во-первых, после драки и пиршества демонов ничего целого просто не осталось, а во-вторых, идея снимать с ободранных и обглоданных трупов что-то и надевать на себя не встретила никакого понимания со стороны девушки. Впрочем, Валера её вполне понимал.
Подползти по густой траве и собрать заранее обозначенные «ништяки» оказалось не такой сложной задачей. Вера просто вжалась в землю, насколько это было вообще возможно, и тихонечко ползла, даже не поднимая головы, просто слушая команды. Валера с высоты своего роста контролировал обстановку, предупреждал, когда нужно замереть, а когда – можно двигаться свободнее, и задавал направление.
С грехом пополам вооружив девушку штык-ножом, точь-в-точь похожим на когда-то виденный Валерой в музее, и прихватив заодно набитый трофеями ранец, они приступили ко второй, самой опасной фазе – добыче браслетов. Вот здесь пришлось попотеть, место «пиршества» было хорошо утоптано и находилось довольно близко от периметра. Но и это удалось сделать. Вера бесстрашно проползла между раздробленных костей, ошмётков одежды, прямо по залитой кровью траве, и взяла оба заветных браслета. Было 10:14:05.
Отступали осторожно, но никто ничего не заметил. И где-то в 09:37:40 они наконец снова свободно говорили друг с другом, выпрямившись в полный рост, достаточно далеко в лесу от гнездовья рогатых тварей.
Вопрос, куда отправиться дальше, решился просто. Вера очень не хотела идти к поселковым, не было уверенности, что те уже построили Алтарь, и тем более – что им позволят воспользоваться. В отношении поселения в Городе также было неизвестно, есть ли там уже данная постройка, но хотя бы с остальным проблем не должно было возникнуть. Валера просто гнал от себя любые мысли о том, что всё может быть зря. Ведь за оставшиеся часы, конечно, возвести здание с нуля не представлялось возможным…
Вера выглядела просто измученной, при взгляде на неё всё сжималось. Но глаза девушки сверкали суровой решительностью, она даже не позволила себе передохнуть после вылазки к лагерю демонов. Валера, с теплотой и нескрываемым сочувствием посмотрев на боевую подругу, устремился вперёд, задавая направление и проверяя лес на наличие опасностей. Он бы с радостью поменялся с девушкой местами, взяв все труды на себя. Но, увы, такой возможности не было.
В 08:53:59 Валера понял, что заблудился. Он узнал приметное дерево, которое они проходили приличное время назад. Опять отчаяние чуть не захлестнуло сознание, ведь времени было всё меньше, но парень волевым усилием загнал всё это поглубже и принялся носиться кругами вокруг, стараясь найти хоть какую-то зацепку. Настолько заблудиться они не могли, это явно были последствия какого-то воздействия извне.
И за одним из деревьев обнаружилось существо, имевшее гуманоидные очертания, но всё будто слепленное из мха. Крохотные злобные глазки ярко светились салатным, толстые губы, словно из древесных грибов, растягивала ехидная ухмылка. Валера, забыв про свою бесплотность, со зверским воплем налетел на этого лешего, или кто это был, и принялся месить его кулаками. И неожиданно это возымело действие, тварь заверещала и попробовала скрыться! Подбежавшая на звук Вера подключилась, не задумываясь и не колеблясь ни секунды начала шинковать вражину штык-ножом. Бедолага подобного хамского к себе отношения не выдержал и испустил дух – по словам девушки, ей начислили за него аж две тысячи энергии.
