– Простите, сюзерен, – прогудел Медведь, убрав пробирку в специальный чехол наподобие патронташа, висевший у него на поясе.
– Это мои друзья, – сказал я застывшим демонам. – Они под моей защитой.
– Воля молодого хозяина – закон, – прошипели Высшие, не сводя багрово светящихся глаз с моей команды.
– Хозяина?! – высунул голову из-за металлического остова голема Юджин, не спеша, впрочем, убирать свою стреляющую трубку. – Бургыз их махут, кахрам бех гира…
– В общем, такие дела… – закончил я короткий рассказ. Команда выслушала меня молча, лишь часто бросая настороженные взгляды на недвижно застывших демонов. – Как там Лиира?
– С ней все будет в порядке, – ответила Кари, перебирая в ладони какие-то стальные шарики. – Лекари сказали, что мы успели вовремя. Она поправится.
– Мариус?
– Я все передал отцу, – сразу понял, о чем речь, Натори-младший. – Кланы будут оповещены.
– Мы с Лемом тоже своим передали, – в очередной раз зыркнув сквозь свои окуляры на высокие фигуры демонов, добавил Юджин.
– Что будем делать дальше, сюзерен? – задала Кари вопрос, который интересовал и меня самого.
– Мне сделали предложение, от которого трудно отказаться, – указал я на по-прежнему сияющий портал перехода. – Только там я могу узнать ответы на мои вопросы. А может, и получить помощь. Вы видели, на что способны Высшие, – кивнул я на безмолвных демонов. – Такие союзники очень бы нам пригодились, когда начнется война со святошами.
– Заключать союз с демонами? – покачала головой Кари. – Не лучшая идея.
– У нас может не оказаться выбора. Такой козырь никогда не бывает лишним, – поддержал меня Мариус. Голова у него все-таки соображает.
– Моих сил, боюсь, не хватит. Но не будем делать далекоидущие выводы. Еще ничего не известно. Сначала нужно поговорить с их повелителем, – негромко произнес я, и все, как по команде, повернулись в сторону портала. – Вы как, со мной? Или здесь останетесь?
– Обижаешь, сюзерен, – пробасил Лем, распрямляясь во весь свой двухсполовинойметровый рост.
– Да подумаешь, прогуляться в мир демонов! – поддержал приятеля Юджин, поправляя за поясом свою неизменную трубку. – Раз плюнуть!
– Новые знания открывают новые возможности. Если есть шанс заполучить такого союзника, то клан Огня им воспользуется, – скрестил руки на груди Мариус.
Что ж, кто бы сомневался. Наследника клана Огня с детства воспитывали так, чтобы везде искать свою выгоду. Впрочем, он небезнадежен. То, что он вернулся с моей командой в Пустошь Демонов, чтобы вытащить меня, говорит о многом. А Кари и говорить ничего не стала, заняв свое привычное место за моим правым плечом.
Вот он какой, мир демонов… Теперь понятно, почему Пустошь стала такой, как она есть, хотя раньше там текли реки и росли сады. Мир демонов проник в Орхант, превратив его часть в свое подобие. Выйдя из портала, мгновенно схлопнувшегося за нашими спинами, мы оказались на площади перед дворцом. Никаких стен, рвов и прочих защитных сооружений. Если демонам и приходилось когда-то защищаться, то это было очень давно. Да и какие рвы и стены защитят от летающих демонов, парочку которых я увидел в небе цвета запекшейся крови.
– Прошу за нами, молодой хозяин…
Изломанные силуэты Высших двинулись в направлении дворца, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Мы шли по площади, обходя полузасыпанные песком каменные фигуры, изображавшие воинов. Оскаленные рты, вздутые мышцы, занесенное для удара странное оружие. Статуи казались почти живыми.
– У меня от этого места мурашки по всему организму, – настороженно озираясь по сторонам и постоянно хватаясь за свою заткнутую за пояс трубку, тихо проговорил Юджин. – Размером с кулак…
– Зато будешь рассказывать детям и внукам, что был первым дварфом, побывавшим в мире демонов, – ободрил приятеля Лем, тоже внимательно глядя вокруг. – Если, конечно, живым отсюда выберешься.
– Умеешь ты успокоить, лохматый, – буркнул в ответ рыжий гном. – Сюзерен, у тебя хоть какой-то план есть?
– Нет. Но меня успокаивает одно. Если бы хозяин этого дворца хотел нашей смерти, то мы все уже были бы мертвы.
Мы прошли полузанесенную песком площадь и стали подниматься по длинной, черного мрамора лестнице, украшенной стоящими по бокам редких площадок теми же скульптурами воинов, в конце которой возвышался огромный замок. Мрачный, сложенный из огромных блоков черного и темно-красного камня, замок возвышался над землей невиданным исполином. Таких огромных сооружений мне еще не доводилось видеть.
– Гиар Кровавый. Страшная легенда Орханта, – сказал нервно крутящий в пальцах шарик накопителя Мариус. – Прошло больше пятисот лет. Как он мог выжить? Даже маги не живут так долго.
– Вот сам у него и спросишь, – ввернул язвительный гном, с пыхтением поднимаясь на очередную ступеньку. – Да когда кончится эта бургызова лестница?
Любая лестница когда-нибудь кончается. Мы поднялись на очередную площадку и увидели, что нас встречают. Перед нами в две длинные шеренги выстроились демоны-рыцари. Сопровождающие нас Высшие неспешно двинулись сквозь строй воинов в одинаковых черных латах и глухих шлемах и вооруженных мечами с длинными волнистыми лезвиями. Демоны-рыцари внезапно одновременно вскинули свои страшные фламберги вверх, создав навес из стали клинков.
– Спокойно! Это воинское приветствие! – успел крикнуть я, увидев, как Юджин схватился за свою трубку, а из ладоней Кари показались кончики клинков. – Это почетный караул, держите себя в руках!
– Мне бы ваше спокойствие, сюзерен, – проворчал обычно флегматичный Лем, тоже явно чувствующий себя не в своей тарелке.
Пройдя сквозь строй рыцарей, мы подошли к огромным воротам, обитым толстыми полосами железа, которые при нашем приближении беззвучно распахнулись, впуская нас в замок Гиара Кровавого.
– Прош-шу за мной, повелитель ожидает вас-с, – вышел вперед один из Высших.
Идти пришлось довольно долго. Строители этого дворца явно болели гигантоманией в тяжелой форме. Мощные, в три обхвата колонны уходили ввысь, поддерживая сводчатый потолок, огромные лестничные пролеты, длиннющие анфилады залов. Свет давали многочисленные факелы, закрепленные на стенах в вычурных бронзовых держателях, выполненных в виде голов драконов. И ни души вокруг. Пока мы шли, я не увидел ни одного демона, только один Высший шел впереди, цокая когтями по черному мрамору пола. Группа тоже почувствовала неладное, инстинктивно сбившись плечом к плечу.
– Мы приш-шли. – Демон остановился возле высоких, украшенных искусной резьбой и драгоценными камнями дверей. Краем глаза я заметил, как Лем дал по рукам гному, заинтересованно потянувшемуся к одному из цветных камешков. Горбатого только могила исправит. Двустворчатые двери распахнулись, и мы оказались на пороге тронного зала.
– Повелитель, мы ис-сполнили твой приказ. – Сделав несколько шагов вперед, Высший демон преклонил колено перед сидевшим на троне… мной. Юджин пораженно выдал тираду на гномьем. А у меня отвалилась челюсть. Сходство было просто невероятным!
