– Откуда такие познания, Лем? – спросил Мариус. – У тебя что, уже дети есть?
– Детей нет. А вот братьев с сестрами и племянников – целая куча. Ты очень храбрая девочка. – Лем извлек из кармана платок, своими размерами могущий поспорить со скатертью, и вытер замурзанное личико гномочки. – Тебя как зовут?
– Меня зовут Марика. А вы не видели моего папу? Он говорил, что скоро придет, и все не приходил и не приходил. А потом очень пить захотелось, и я вылезла, хоть и было очень темно и страшно. А потом за мной плохие погнались.
Все отвели глаза. Как сказать ребенку, что его родители со стопроцентной вероятностью погибли?
– Нет, моя хорошая, – поглаживая девочку по голове, ответил Лем, похоже взявший на себя функции опекуна и няньки. – Но мы обязательно его поищем. Вот попей водички. – В руке Медведя оказалась фляга, к горлышку которой мелкая надолго припала.
– Спроси ее, – прошептал Юджин, – где они прятались? В каком подвале? Мои племяшки еще могут быть там!
– Дай попить ребенку. Мы слышали только один крик. Будем надеяться, что здесь еще есть живые, – одернул дварфа Мариус.
Наконец девочка оторвалась от фляги.
– Марика, а где ты пряталась? – Лем, держа на руках гномочку, отошел от стены, чтобы она не смогла увидеть того, что осталось от неупокоенных после клинков Кари. Такое зрелище не для детских глаз. Тут и взрослого-то замутит, не то что пятилетнего ребенка. – Сколько еще с тобой детей было?
– Много. Все кричали, а потом папа всех спустил в подвал и сказал сидеть тихо, чтобы нас плохие не услышали.
– А где этот подвал?
– В лечебнице. Меня туда папа привел.
– Я знаю, где это, – подскочил на месте Юджин. – Давайте за мной!
– Лем, в центр, – послав перед собой светляк, на бегу начал я отдавать команды. – Мы с Кари по бокам, Мариус в арьергарде. Лем, береги девчонку.
– Понял, Рэни, – рыкнул Медведь, одной рукой прижимая к себе ребенка, а на пальцах другой отращивая огромные когти со струящимся вдоль них некромантским серым туманом. За девочку я был спокоен. Если придется, лохматый и одной рукой сотню умертвий положит. В Звериных кланах отношение к детям было совсем другим, не сравнить со Стихийными, где главенствовал принцип – выживет сильнейший. Младшие кланы своих детей берегли.
Добежали быстро. Лечебница дварфов – приземистое одноэтажное строение с выбитыми дверьми и окнами – выскочило из-за поворота внезапно. Я подкинул вверх еще пару светляков. Надеюсь, что мы успели. Юджин, пробежав по коридору, спустился по короткой лестнице ко входу в подвал, который был завален обломками мебели, сломанными лежаками и прочим хламом. Видимо, это было сделано взрослыми специально, чтобы умертвия не учуяли живых и не полезли вниз. Дверь в подвал была приоткрыта. Очевидно, худенькая Марика смогла пробраться сквозь завал и попыталась найти помощь. В кромешной тьме, пробираясь мимо оживших мертвецов… Она и в самом деле очень храбрая девочка.
– Люсия! Зарко! Вы здесь? Это я, дядя Юджин!
Завал был разметан в считаные мгновения, и гном распахнул дверь нараспашку. Я подбросил к потолку еще один светляк, осветивший просторный сухой подвал с расставленными вдоль стен пустыми стеллажами, на которых некогда хранились лекарства.
– Дядя Юджин! – К рыжему из-за одной из мощных каменных опор, поддерживавших низкий потолок, кинулись двое детишек. Юджин рухнул на колени, сграбастав их в охапку и прижав к груди.
– Милые мои… Родные… – Рыжий дварф нацеловывал невредимых ребятишек, и у меня защемило сердце. И не у меня одного. Великан Лем, так и не отпустивший пригревшейся у него на руках Марики, отвернулся, чтобы скрыть слезы.
Детей, изнывавших от жажды, напоили и как смогли успокоили. Всего их оказалось девять. Как я понял из сбивчивого рассказа детей, самому старшему из которых было семь лет, их привели родители на обследование. У гномов ходила какая-то пещерная лихорадка, и Брамбур-старший – отец Юджина и по совместительству глава дварфов – повелел проверить детей во всех поселениях, где жили гномы. Когда полезли мертвяки, их спрятали в подвале, завалив вход, в надежде, что отобьются. Не получилось. Умертвий оказалось целое море. У гномов иногда вылезали наружу неупокоенные: гномы не сжигали своих покойников, а хоронили их в дальних, специально для этого предназначенных штольнях. Дети земли, ничего не попишешь и через тысячелетние обычаи не переступишь. И если от нескольких зомби специально обученные стражи могли отбиться, правда, и в тех случаях часто неся потери, то сейчас… Шансов у них не было никаких.
– Двигаем отсюда. Быстро. Не дай боги мертвяки нагрянут, нам с таким грузом далеко не убежать. – Я обеспокоенно выглянул из подвала и прислушался. Вроде тихо.
Маленькие гномы, в отличие от земных детей того же возраста, оказались на редкость послушными и понятливыми. Никто не устраивал истерик и не требовал немедленно отвести их к маме. Дети дварфов с детства были приучены к дисциплине и без лишних слов поняли, что нужно делать.
– Дети, слушайте дядю Юджина и делайте все так, как он скажет. Держитесь вместе и не теряйте друг друга. Лучше всего держитесь за руки. Если на нас нападут, ни в коем случае не бегите. И не бойтесь. Вон, посмотрите на дядю Лема. Видите, какой он большой и сильный? Он не даст вас в обиду. – Великан Лем, вынужденный согнуться, так как низкий потолок бил его по голове, ободряюще помахал малышне рукой. – Все, пошли.
Дети сбились в центре отряда, а мы все создали что-то вроде защитного внешнего кольца. Можно было, конечно, унести их всех на руках, так было бы быстрее, но мы могли нарваться на мертвяков, а в многочисленных поворотах и коридорах гномьего муравейника это было реально опасно. Поэтому всем нам были необходимы свободные руки на случай внезапной драки.
Шли быстро и молча. Дети, сбившись в кучку, почти бежали на своих коротких ножках, старясь не отстать. А меня терзало нехорошее предчувствие. Слишком все как-то гладко. Небольшая группа мертвяков, которую покрошила Кари, и все? Где все остальные? Поэтому я и спешил вывести детей, прежде чем они нас найдут.
Накаркал… Поднявшись по лестнице на верхний уровень и выйдя в прямой широкий коридор, ведущий к выходу, откуда уже были видны отблески дневного света, мы прибавили шаг, предвкушая наконец-то выход из жуткой коллективной могилы, в которую превратилось поселение гномов. И тут меня накрыло. В мозгу как будто лопнул сосуд, и я почувствовал впереди смерть. Голодную, алчущую смерть. Перед внутренним взором возникла картинка, как на экране старого черно-белого телевизора. Темная бурлящая масса, перегородившая выход, и три темных сгустка, стоявших впереди. И я их каким-то образом чувствовал. Еще один подарок от Гиара? Вполне в его стиле.
– Стоять! – Я резко выкинул вверх сжатый кулак, и команда замерла, мгновенно прикрыв спинами сжавшихся детей. – Впереди засада. Я чувствую.
– Сколько их? – уточнил Лем, раздувая ноздри, будто стремясь учуять поджидающих нас мертвяков.
