– В чём? – спросила Вершинина.
– В правильности выбора района поисков. По моим данным, – Роберт Романович подчеркнул слово «моим», – все неопознанные подводные объекты концентрируются именно в районе Северного полюса.
– Это ещё ничего не значит, – рассудительно проговорил Лобанов. – Все искали затонувшую Гиперборею именно в районе полюса, поэтому и натыкались на НПО. Искали бы в западном квадрате, фиксировали бы НПО там. Я сам при испытании скафандра встретил… – Капитан замолчал.
Вербов с интересом глянул на него.
– Кого?
– Ската… практически такого же, каких мы видели в морях Антарктиды.
– Почему же не сообщил?
– Сообщил кому надо.
– А мне не надо?
– Тебе я рассказать все подробности моего заплыва просто не успел. Скат меня не тронул. Но я уверен, что он контролирует воды Арктики.
– Это точно был скат? – спросил Титов. – Может, ещё один НПО?
– Точно скат.
Ковалёв покачал головой.
– Антарктические фагоцитолы охраняли Купол атлантов, их появление в водах Арктики проблематично… либо и те, и другие пользовались одной и той же техникой.
– Я лично видел с десяток НПО, – сказал Титов. – Могу принести записи НПО, накопленные за последние полсотни лет. Сами убедитесь. Я специально взял их с собой. Среди них и похожие на скаты объекты есть.
– Несите, – согласился Вербов.
Эксперт сбегал в «гостиницу», принёс диск, и члены экспедиции больше часа просматривали видеоматериалы на экране айпада и слушали аудиозаписи подводных шумов, среди которых действительно встречались странные «космические» звуки, от которых мурашки бегали по коже. На шумы двигателей подводных лодок они не походили.
Начали обсуждать просмотренное.
Но потом в «Клуб» неожиданно заявилась заведующая службой снабжения базы Марина Кожушко, да ещё и не одна, а с двумя молодыми девушками в военной форме, и компания оживилась. Соорудили нечто вроде чайной церемонии, включили музыку, и Лобанов вдруг предложил потанцевать, кинув взгляд на задумчиво сидящих по разные стороны стола Вербова и Вершинину.
– Разрешите, товарищ полковник?
– Да ради бога, танцуйте, если хотите, – очнулась от размышлений женщина.
Экипаж батиплава не стал долго скромничать, и вскоре под блюз и медленные мелодии в тесном помещении «Клуба» начались танцы.
Вербова подмывало пригласить Вершинину, продолжавшую с задумчиво-рассеянным видом пить чай, и задать ей пару каверзных вопросов, но он не решался и делал вид, что беседует с экспертами отряда, подсевшими к барной стойке и обсуждавшими проблемы древних контактов людей с инопланетянами. Слушать их было интересно, и если бы не переживания, захватившие душу с новой силой, Вербов чувствовал бы себя удовлетворённым жизнью. Однако близость Инги мешала сосредоточиться на теме разговора, и Денис ёрзал на стуле и думал лишь о том, как не выглядеть лохом или, что ещё хуже, влюблённым. Пришла трезвая мысль уйти в гостиницу.
Но осуществить её он не успел. Зазвучала другая мелодия, и к нему подошла раскрасневшаяся, выглядевшая девочкой, миловидная Марина, с улыбкой протянула руку.
– Идёмте танцевать, товарищ полковник, а то вы сидите как бука.
Вербов покорно встал, изобразил на лице радость.
Лобанов, наливавший себе чаю, заметил, что Вершинина осталась одна, подскочил к ней, галантно предложил локоть:
– Разрешите, товарищ полковник?
Женщина колебалась мгновение, однако не отказала. Они влились в круг танцующих. В какой-то момент пары оказались рядом, и Лобанов вдруг игриво, с широкой улыбкой, оставив Ингу, отобрал у Вербова Марину.
– Дамы меняют кавалеров!
Ошеломлённые Инга и Денис машинально взялись за руки. Марина засмеялась, посчитав манёвр капитана забавным.
Вербов сказал с запинкой, виновато:
– Это не моя идея…
Вершинина усмехнулась, но руки не отняла. Они начали танцевать.
Лобанов, сделав круг, снова оказался рядом, подмигнул, но Вербов этого не заметил, поглощённый танцем. В голову лезли всякие вздорные мысли: «паразит Макс, с ума сошёл, решил осчастливить, убью!.. как же она красива!.. хотя кто-то сказал, что ничто так не украшает женщину, как временное отсутствие мужа… взять и поцеловать её при всех!.. в конце концов, если мужик вечером не становится хамом, утром его назовут козлом… а потом что? делать вид, что ничего не произошло?..»
Однако вслух он не произнёс ни слова. Только на последних тактах мелодии инстинктивно прижал Ингу к себе. Опомнился, отпуская женщину. Но она сделала вид, что ничего не заметила.
И надежда в душе Вербова на возвращение прежних отношений с любимой женщиной вспыхнула с новой силой. Он не знал, почему Инга сделала этот шаг – вышла замуж за другого человека, вопреки возникшей между ними эмоциональной близости, а потом ушла от мужа, но счастливой она не выглядела, и шанс вернуть упущенное у Дениса был. Он это почувствовал.
Вершинина ушла, пожелав всем приятно провести время.
Провожать её Вербов не решился.
К нему подсел запыхавшийся Лобанов, жарко выдохнул:
– Ну, как она? О чём говорили?
– Больше не импровизируй, – хмуро сказал Денис. – А то она могла подумать чёрт-те что. Ни о чём мы не говорили.
– Мне просто стало тебя жалко, сидел с такой несчастной физиономией.
– Осчастливил, спасибо.
– Не люблю, когда мои друзья страдают. Человек рождён для счастья, а не для мук, даже если зачат по глупости.
– Ты ещё мне услуги свата предложи.
– Нет, на это я не пойду, – засмеялся капитан. – Потом окажется, что она стерва, и я же буду виноват во всём. Меня тоже вон друзья хотят женить, потому что люди не выносят, когда другим хорошо. Но я не поддаюсь.
– Ладно, я к себе, останешься за старшего.
– Как прикажете, товарищ полковник! – козырнул Лобанов.
Вербов вышел из «Клуба» и столкнулся нос к носу с Карбидовым.
– На ловца и зверь, – удовлетворённо отреагировал начальник службы безопасности базы. – Прибыл гонец из столицы, хочет с вами поговорить.
– Кто? – очнулся от своих размышлений Вербов.
– Большая чекистская шишка, генерал ФСБ Крымзков.
– Не знаю такого.
– Я тоже до сего вечера его не знал, но это не освобождает нас от беседы с ним.
– Я же подписывал неразглашение.
– Очевидно, этого мало, либо вас ждёт дополнительный инструктаж.
Посланец ФСБ ждал их в штабе дивизиона.
Адьютант Шманкевича попросил обоих подождать, и Вербов с Карбидовым присели на стульчики у стены.
