Действительно, меньше чем через час лодка обнаружила впереди себя на глубине восьмисот метров какое-то шевеление. Сбросила скорость, переходя на режим полной звуковой защиты. На экранах контроля стали вырисовываться силуэты каких-то подводных объектов.
Брайдер скомандовал опуститься ещё ниже, чуть ли не до неровностей дна океана, сосредоточился на голосовой связи с компьютером управления.
– Впереди гора! – доложил старпом.
– Вижу два пузыря справа по курсу! – откликнулся рулевой. – Один малоформатный, второй крупнее.
– Лодка! – выдохнул Колодяжный. – И батиплав! «Краб»?
– Уточнить параметры.
Силуэты обнаруженных объектов приобрели большую чёткость.
– Это не «Краб», – пробормотал второй помощник. – И это не наша лодка.
– Вижу ещё один аппарат!
В стороне от проявленных подводных машин засветился двойной крестик.
– А вот это «Краб»! – заволновался Колодяжный. – Надо его предупредить!
– Мир, что у тебя? – задал вопрос компьютеру Брайдер.
– Справа батиплав «Краб», – ответил компьютер. – Левее – батиплав класса ДСРВ «Мистик», за ним, вероятно, подводная лодка класса «Вирджиния».
– Вероятно?
– По массо-габаритным характеристикам и форме рубки – «Канзас».
– Тогда нашим ребятам хана! – пробормотал второй помощник.
– Боевая тревога! – объявил Брайдер.
По панелям рубки пробежали волны цветных световых мерцаний.
Командиры подразделений отрапортовали о готовности комплексов лодки к режиму боевой тревоги.
– Они его заметили! – сдавленным голосом проговорил второй помощник.
– БЧ-1 – на «три нуля»!
– Есть на «три нуля»! – ответил Волков.
– Не успеем… – сказал Колодяжный. – И своих собьём…
От китообразного силуэта подводной лодки отделилась стрелочка, понеслась к российскому глубоководному аппарату.
– Противник выстрелил торпедой! – отреагировали дежурные боевой смены. – Дальность шесть, скорость пятьдесят, масса полторы, визуально на три часа!
– Захват торпеды! – скомандовал Брайдер. – Первая… – Он не договорил.
Наперерез выпущенной чужой подлодкой торпеде метнулся невесть откуда взявшийся треугольник, столкнулся с ней.
Экран отозвался вспышкой огня.
Через пару мгновений корпус лодки загудел под накатившейся взрывной волной. Стены и пол рубки задрожали. По цветным аппаратным панелям пробежали индикаторные звёзды.
Торпеда и сбивший её неизвестный объект исчезли.
– Что это было?! – в тишине рубки прозвучал сиплый голос старпома.
– Кто-то нам помог, – неуверенно сказал второй помощник. – Ещё одна лодка…
Брайдер не стал спорить, хотя догадывался, в чём дело: торпеду чужой субмарины сбил скат, охранявший тайну океана. Но времени на разговоры не было.
– Второй и третий торпедные аппараты – на «нули»!
– Есть второй и третий на «нули»!
– Где «Краб»?
– Пошёл на снижение…
– Неужели повреждён?!
– Его здорово крутануло… похоже, он идёт к этой ступенчатой горке.
– Странная горка…
– Это самая настоящая пирамида! Чесслово!
От китообразной туши чужой подлодки отделилась ещё одна стрелочка.
– Торпеда! – доложили операторы. – Скорость… масса… глубина… направление…
– Упорный, гад! – с ненавистью оскалился Колодяжный. – Не видит нас, что ли?
– Первый – пуск! – скомандовал Брайдер.
«Грозный» содрогнулся.
Стала видна стрелочка торпеды, понёсшейся наперехват торпеды вражеской лодки.
– Не слишком ли близко рванёт? – заволновался второй помощник. – Не повредили бы «Краб» окончательно…
– Да он уже у горы.
Все обратились в слух, считая секунды.
На третьей посреди экрана контроля вспыхнула звезда, превращаясь в шарик пламени, а ещё через мгновение корпус субмарины потряс второй удар взрыва, ослабленный расстоянием и защитными демпферами оболочек. Стрелочки торпед – чужой и «родной» – исчезли.
– Связь с «Крабом»!
– Не отвечает, товарищ капитан.
– Глаза!
– Лодка уходит!
Силуэт чужой субмарины на экране стал уменьшаться в размерах, таять, уходить в глубокий мрак водной толщи, исчез через несколько секунд. Капитан «Канзаса» снова, как и его коллега, капитан подлодки «Вирджиния», при столкновении с российской подлодкой в водах антарктического моря Росса, не стал испытывать судьбу, отдав приказ отступать.
– Догоняем «Краб»! – подхлестнул моряков голос Брайдера, ни при каких обстоятельствах не терявшего хладнокровия.
Глава 23
«Мистик»
Чарльз Ги Макауэлл не служил в военно-морском флоте и не имел воинского звания. Он являлся испытателем глубоководных аппаратов и, несмотря на то, что к первому походу в Антарктиду на батискафе «Мистик» не привлекался, был назначен капитаном батиплава «Мистик-2», не в последнюю очередь из-за большого опыта: начинал он карьеру как спасатель экипажей подводных лодок, управляя мини-субмариной «Блюфин-21». Кроме того, характер Макауэлла был исключительно сдержанный, и приказы вышестоящего начальства он исполнял чётко и безукоризненно, как настоящий служака, отчего его кандидатура и была утверждена на роль проводника важнейшей для американцев миссии: пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что, и передать это во владение военных.
Впрочем, с фантазией у Макауэлла было туго, и он не переживал по поводу того, насколько опасен поход в Арктику и что может встретиться на пути. Ему достаточно было иметь начальника, знающего детали экспедиции, и он собирался лишь следовать его указаниям, заботясь о работоспособности экипажа.
Всего в кабине глубоководного аппарата расположились пятеро подводников: сам Макауэлл, бортинженер и он же рулевой Бен Киршнер, и трое учёных, представлявших военные спецслужбы: полковник Дэшил Фрайер, капитан Колин Диксин и профессор Радислав Лебовски.
Полковнику исполнилось пятьдесят лет, но выглядел он намного старше, чуть не столетним лысым стариком. Он и руководил всей экспедицией, несмотря на то что официально начальником был назначен Лебовски.
Капитан Диксин был на десять лет моложе, но будучи флегматиком по натуре, вёл он себя тише воды и ниже травы, практически не покидая своего места. Общался он только с персональным компьютером, и Макауэлла иногда брало сомнение, живой ли он человек или киборг.
Впрочем, мысль о киборге была скорее шутливой, Макауэлл не верил, что современные технологии достигли уровня создания «компьютеризированных людей».
