Волна, поначалу всесокрушающая, рокочущая, норовящая затащить под себя, постепенно растратила напор. В какой-то момент оказалось, что катастрофический разлив успокоился и течение почти не ощущается. Карата прибило к зарослям затопленного тростника, дерево здесь остановилось и, похоже, сдвигаться с места не собиралось. Продолжал хлестать ливень, но молнии сверкать перестали, даже в отдалении не видно отблесков. Должно быть, имеет место одно из тех атмосферных явлений, с которым можно столкнуться лишь в Улье, – сильнейший дождь после перезагрузки. С ней много необычного связано, и нет одинакового сценария, последствия все время по-разному проявляются, зачастую их вообще нет, или они ограничиваются черным закатом – жутковатым с виду, но совершенно безобидным атмосферным явлением.
И что делать дальше? О том, чтобы искать лодку, не может быть и речи. Карат даже покричать не пробовал, волны все еще достаточно громко били по тростнику, да и от ливня шум изрядный.
Дожидаться здесь рассвета? Так себе идея, к тому же не факт, что удастся дождаться. Несмотря на то что в последнее время стояли теплые деньки, вода, в которой сейчас барахтался Карат, чуть ли не ледяная. Возможно, кластеру, с которым ее принесло, в последнее время не везло с погодой, или там стояло холодное время года. Тело начинает дубеть, пальцы уже почти не ощущаются, а ведь это только предвестники настоящих проблем. Все случилось в самом начале ночи, скорее, даже конце вечера, то есть дожидаться восхода светила Улья придется долго.
Околеть в мире или, по крайней мере, регионе, где даже в холодные периоды снег, чуть ли не самая величайшая редкость, в планы Карата не входило. Надо срочно выбираться на сушу, пускай там мокро и продолжается ливень, но струи его куда теплее, чем вода, в которой он барахтается в обнимку со злополучным деревом.
Решившись, Карат разжал непослушные пальцы, впервые за все время выпустив скользкие корни из рук. И правильно, нечего ждать, пока мышцы одеревенеют от холода, надо действовать, пока хоть на что-то способен.
Знать бы еще, где располагается берег. Молнии больше не сверкают, темень кромешная, с равной вероятностью суша может быть в трех шагах или в километре, причем в любой стороне. Карат перед этим пытался на слух определиться, мало ли что, вдруг шум бьющей по земле воды уловит или что-то в этом роде, но из этой затеи ничего не вышло.
Пришлось плыть наобум – без ориентиров.
Несмотря на холодную воду, тело начало потихоньку оживать – интенсивные движения его разогревали. Жаль, что надолго Карата не хватит, с водой он дружит слабо. Так, разве что слегка поплескаться может, затяжные заплывы – не его стихия.
Прикидывая, сколько он сумеет протянуть в такой обстановке, Карат уткнулся в очередные затопленные заросли тростника. Поначалу обрадовался, размечтался, что это те самые – прибрежные, но, вытянувшись во весь рост, ступнями до дна не достал, это слегка остудило пыл. Начал передвигаться дальше, цепляясь за стебли, и уже спустя несколько метров совершенно неожиданно задел подошвой что-то твердое.
Опустил обе ноги и теперь обрадовался по-настоящему – дно нащупал. Неприятно-податливое, но вес человеческого тела держит достойно, не так уж и сильно продавливается, не захватывает ступни в илистую ловушку. Однако первые два шага стали последними – на третьем провалился в яму. К счастью, глубина как началась, так и закончилась, дальше, вытягивая ступни, вновь нащупал твердь. Идти по ней пока что не получалось, но то, что она рядышком, согревало душу.
Жаль только, что не тело.
Постепенно продвигаясь, сам не понимая куда, Карат вскоре вновь ощутил, что опора под ногами позволяет идти нормально, а не барахтаться. Двинулся дальше по шею в воде, сминая телом и без того потрепанный тростник, и почти сразу наткнулся подбородком на что-то непонятное – это явно не водная растительность и не куст затопленный. Мягковатое, склизкое, в нос ударило характерным зловонием, заставило отшатнуться, отпихиваясь от разлагающегося трупа, застрявшего среди растительности. Ну а затем ноль эмоций – слишком замерз, просто обошел преграду, стараясь о ней не думать.
То, что под ногами уже суша, а не дно, Карат понял, лишь когда начал натыкаться на кусты и низкорослые деревья. Вся эта поросль оказалась подтопленной, в самых возвышенных местах вода чуть-чуть до колен не доставала. Шарахаясь туда-сюда, он так и не сумел отыскать сухой пятачок и везде рано или поздно упирался в тростник, а за ним начинались приличные глубины.
В какой-то момент понял, что ночевать придется рассевшись на ветке дерева, которое от дождя прикрывает лишь символически. Искать вариант получше нет сил, надо хоть немного сохранить их для утра, ведь оно обещает стать веселым.
Без спутников, судьба которых неизвестна, без транспорта, без оружия и припасов на территории, опасно приближенной к смертоносному западу.
Да уж, повеселится всласть.
Глава 13
К утру ливень начал успокаиваться, но полностью не прекратился, оставил на память о себе нудный дождь, который даже не думал стихать и заодно затянул местность плотной пеленой мокрого тумана. В какую сторону ни глянь, уже за пару сотен метров лишь смутные силуэты просматриваются, а дальше клубится непроглядная белесая мгла.
Уровень воды прилично снизился, кое-где из нее проступили клочки мокрой земли, на одном из них сейчас стоял Карат и пытался понять, куда именно его занесло. Реки не видно, даже не понять, в какой стороне она осталась, с тем же успехом его могло выбросить на любой из ее берегов. Да и знай, на каком именно оказался, что с того? Ориентиров нет, в какой стороне солнце – не понять. Куда ни посмотри, везде одинаковая картинка – заболоченная равнина, заросшая смятым потопом тростником, там и сям возвышаются поросшие кустарником и чахлыми деревцами островки, один в один похожие на тот, который в данный момент попирают ноги Карата. Признаков цивилизации не видать, если не считать развешанного по ветвям пластикового мусора, оставленного потоками воды.
Холодно, мерзко, хочется согреться горячим чаем или кофе, а еще лучше порубать супчика на жирном бульоне, сдобренном острыми специями, чтобы до мозга костей проняло, чтобы каждая заледенелая жилка оттаяла.
Худшей ночи в жизни Карата не было. Даже когда он столкнулся с предательством случайного попутчика, ему удалось отдохнуть с относительным комфортом. Да, страдая от боли в поврежденной арбалетным болтом ноге, скрипя зубами от бессильной злости, но зато под крышей, защищающей от такого же обложного дождя.
Еще раз обведя предельно близкий горизонт тоскливым взглядом, он вспомнил скепсис Шуста в отношении прогулок по воде и на этот раз был вынужден согласиться с товарищем. Да, путешествуя колесами и ногами, ты на каждом шагу рискуешь подставиться под нападение опасных зараженных, но зато не угодишь в подобный переплет.
Не говоря уже о том, что это далеко не единственный сюрприз, который способен устроить водный путь.
Как там Шуст и Диана? Живы? Кота не потеряли? Остались в лодке или так же, как он, стоят непонятно где под струями дождя и пытаются понять, что им делать дальше?
