Никуда не годная техника, беспечное поведение, тряпье для мирной жизни, отсутствие амуниции и вооружения – все ясно, Карат столкнулся с новичками. Очень может быть, перед ним растерявшиеся жители того самого кластера, из-за перезагрузки которого он попал в этот переплет.
Кластеры бывают самые разные, в том числе их можно различать по скорости обращения обитателей (хотя это непостоянная величина). Тот, в котором Карат оказался по прибытии, был из быстрых, там уже спустя несколько часов слонялось полным-полно свежеиспеченных любителей человечины. Но бывают и такие, на которых процесс растягивается до трех дней, а может, и больше. Даже будущие твари при этом пусть и не в полной мере, но сохраняют разум и привычки, понимают, что попали в нехорошую и необъяснимую ситуацию. Пытаются что-то предпринимать, у них обычное явление, когда поодиночке или массово уходят подальше пешком или на транспорте, по пути перерождаясь оптом или в розницу.
Эти беглецы выбрали машины и вскоре начали понимать, что ситуация куда запутаннее, чем представлялось до поездки. То есть они перестали узнавать местность. Должно быть, знают ее прекрасно, заблудиться никак невозможно, и вдруг, проехав через зияющую трещину в асфальте, оказались неизвестно где.
А может, и не было никакой трещины, или была, но трудноразличимая. Иногда границы между кластерами выделяются на местности так, что даже зеленые новички с ходу замечают неладное, а иногда даже старожилы упускают их из виду.
Как бы там ни было, эти люди растерялись до такой степени, что остановились в опасном месте. Неподалеку бродит стая зараженных, возможно, в округе остались одиночки или мелкие группы тварей, в любой момент они могут заметить добычу и сообщат об этом на всю округу.
В урчании тварей есть звуки, которые недоступны человеческому уху, и разносятся они далеко. Мертвяки, с их чутким слухом, оперативно соберутся на пиршество.
По-хорошему, Карату следует обогнуть беспечную группу стороной, чтобы люди даже не заподозрили о его существовании. Но такое поведение в корне неправильно. И дело не в том, что суеверия иммунных и их неписаный кодекс чести приказывают оказывать всяческое содействие новичкам или как минимум не вредить им. Карат без суеверий и прочего всегда рад помочь ближнему, пусть даже за это его иной раз судьба наказывает. Характер у него такой – отзывчивый, ему бы спасателем работать или, допустим, врачом – явно не ту стезю выбрал.
Эти новички не из летающей тарелки высадились, они откуда-то приехали. Значит, у них можно попытаться получить полезную информацию. Главным образом интересует вопрос: в какой стороне река? И вообще, следует узнать как можно больше о направлении, с которого они прибыли.
Несколькими вопросами Карат может сэкономить себе часы или даже дни утомительных поисков, что с учетом высокого риска пребывания на этой местности бесценно.
В общем, тяжело вздохнув, Карат вонзил в землю вилы, вытащил из-за пояса топор, завернул его в плащ, поправил ножны на поясе, прикрыв их курткой. То есть сделал все, чтобы не походить на вооруженного человека с неясными, но, очень может быть, противоправными намерениями.
Слоняясь по кластерам, неизбежно начинаешь походить на бывалого бандита. Как ты ни одевайся, как ни прячь смертоубийственные предметы, как ни брейся при любой оказии, а все равно себя выдаешь. Это в том числе и по глазам заметно, в них под горловину залита постоянная готовность к насилию, ведь иначе здесь никак. Потому и популярны темные очки у тех рейдеров, которые норовят урвать что-нибудь с кластера сразу после перезагрузки, пока местные еще не очухались.
Напоследок изучил до сих пор что-то обсуждающих людей в оптический прицел, но так и не заметил у них оружия или хотя бы деталей одежды, выдающей сотрудников правоохранительных органов или военнослужащих. С полицией он на заре своей новой жизни сталкивался, о повторении не мечтает. Нет, ничего подозрительного не видать, похоже, сугубо мирные люди, такие, как правило, безвредны и уж в любом случае не станут стрелять в появившегося из зарослей человека, который не выказывает ни малейших признаков враждебных намерений.
И правда зеленые новички, никто даже не дернулся, когда Карат выбрался из укрытия. Его попросту не заметили, так и продолжали галдеть, размахивая руками. Приближаясь, он начал улавливать обрывки слов, а затем стал молчаливым участником беседы – почти все понимал, лишь время от времени встревающий в разговор плюгавенький мужичок с обмотанной бинтами головой бубнил что-то уныло-неразборчивое, но его, похоже, игнорировали абсолютно все, а это явно неспроста, то есть вслушиваться не обязательно.
Больше всех и громче всех разорялась статная, не первой молодости женщина лет пятидесяти с лишним. Когда-то, похоже, завидная красавица, до сих пор тщательно следит за лицом и фигурой, у нее даже в такой обстановке они выглядят ухоженными. Вот она-то и размахивает руками, как ветряная мельница, что, с учетом надетой на нее ярко-оранжевой куртки, сигнализирует тварям издали.
– Ну как можно было свернуть непонятно куда?! Там ведь всего одна дорога! – Похоже, женщина в разных вариациях повторяла одно и то же далеко не первый раз, звучало, будто на совесть заезженная пластинка.
– Надя, да никто никуда не сворачивал, как ехали по главной, так и едем! – на повышенных тонах отвечал ей толстый высокий мужик с бесконечно усталым лицом, а остальные за ним поддакивали.
Но увядающая красавица не сдавалась:
– Да как будто я по этой дороге никогда не ездила! Ну где вы видели деревню с таким названием?! Я до того, как вы нас сюда завезли, вообще не знала, что такая есть на белом свете! Думайте теперь, как возвращаться будем! И куда! И давайте уже думайте быстрее, в этой деревне тоже никого нет! Здесь все как везде!
И так далее в том же духе, слов много, но суть одна. То есть все обстоит именно так, как Карат и подозревал. Эти новички сбежали из атакованного зараженными свежего кластера; ничего не понимают; не представляют, куда их занесло; в придачу, возможно, начали проявляться психические проблемы, с которыми в той или иной мере сталкиваются все свежие. Всему виной стресс и воздействие Стикса – неизученное явление, но известно, что начинает сказываться с первых мгновений новой жизни. Отсюда большое количество аварий и прочих происшествий сразу после перезагрузки. И чем ближе перерождение в безмозглую тварь, тем хуже с головой. В какой-то мере это касается и иммунных, но корни их главной проблемы в другом – без живчика загибаются.
Карат уже приблизился шагов на десять, однако его по-прежнему игнорировали. Замедляясь, он вежливо произнес:
– День добрый.
Никто даже не обернулся, кроме самого плюгавенького и тихого, слова которого вечно тонули на фоне монологов женщины в оранжевом и прочих. Тот, посмотрев на Карата, будто на привидение, только что с замогильным воем выбравшееся из старого склепа, тонко, по-девчачьи, взвизгнул.
Это проняло остальных, они наконец развернулись к источнику беспокойства и дружно вытаращились на Карата.
– День добрый, говорю, – повторил он и, не давая им времени на осмысление, сжато и быстро перечислил все, что давило сейчас им на душу: – Связь и электричество в вашем городе или деревне исчезли, опустился кислый туман, затем пришли зомби и страшные мутанты, начали убивать и поедать людей. Вы решили уехать, но вскоре оказалось, что дорога стала другой, местность невозможно узнать, хотя вам тут каждая кочка знакома, а еще проблемы со здоровьем возникли. Я только что перечислил почти все, что с вами происходило в последнее время. Добавлю, что вы вляпались в очень нехорошую историю, и далеко не все из вас сумеют прожить здесь хотя бы три дня. У вас, конечно, назрела куча вопросов, ответы на которые могу дать лишь я. Но не теряйте на это время, я сам расскажу то, что вам надо знать обязательно, без чего здесь не выжить. Но я сделаю это только после того, как вы ответите на несколько моих вопросов. Они простые. Договорились?
