– Я с приятелями провожаю молодых господ. Приглядываю, так сказать, за ними, если понимаете, – пробормотал боец, похлопав по рукоятке торчащего из-за пояса кинжала.
– Что ж, сегодня ваши услуги вполне могут понадобиться. Сделайте свою работу хорошо – и получите славное вознаграждение.
Магн, кое-как управившись с хлебной жвачкой, поклонился в знак согласия.
Услышав доносящиеся из ведущего в атрий коридора шаги, Веспасиан повернулся и увидел юношу лет четырнадцати. Он был высокий и худой, с длинными ногами, каштановые волосы кудрями ниспадали на широкий бледный лоб, из-под которого на мир проницательно смотрели два глубоко посаженных глаза.
– Гай, дорогой мой, это Сабин и Веспасиан, двое молодых людей, которым тебе нужно показать туннель, – сказала Антония, целуя внука в щеку.
– Вот это будет веселое приключение, да? – воскликнул тот, улыбнувшись братьям. – Посреди ночи вырвать рабыню из лап мерзкой Ливиллы и подлых преторианцев! Я уже сгораю от нетерпения.
– Будем надеяться, что все обернется именно веселым приключением, Гай, – с ответной улыбкой сказал Веспасиан, сразу проникнувшись симпатией к восторженному и дружелюбному юноше.
– О, прошу, называйте меня Калигулой. Меня так все кличут, кроме бабушки, которая не считает прозвище подходящим для сына великого Германика.
Антония рассмеялась и с искренней любовью взъерошила кудри внука.
– А это наши люди? – спросил Калигула, поглядев на Магна и остальных.
– Магн, господин. К твоим услугам, – отрекомендовался кулачный боец, склонив голову.
– Превосходно! – вскричал юноша. – С таким великолепным отрядом как можем мы потерпеть неудачу? Вперед! До свидания, бабушка.
Он шагнул в дождливую ночь. Сабин, Веспасиан и Магн с «братьями», перешучивающимися насчет «великолепного отряда», последовали за ним. Палл с тяжелым на вид мешком замыкал строй. Энтузиазм Калигулы зарядил всех бодростью.
– Не хочу показаться грубым, господин, но куда мы направляемся и что будем делать, придя на место? – поинтересовался Магн у Сабина.
– Как сказал Калигула, мы идем к дому Ливиллы, чтобы освободить удерживаемую там рабыню Антонии.
– Ливиллы, значит? Грязная работенка, как ни крути. Что ж, уверен, госпоже Антонии лучше знать.
– А что случилось между тобой и Антонией? – спросил Веспасиан, заинтригованный странными связями Магна в высшем обществе. – Она тебя знает, но не обрадовалась встрече.
– Я бы предпочел не говорить. Надеялся, что она не узнает меня, – пробормотал Магн.
– Попробую догадаться, – вмешался Калигула. – Судя по обличью, ты бывший кулачный боец, так?
– Да, господин.
– Моя бабушка обожает кулачные бои. Настолько, что даже ходит смотреть на тренировки бойцов, – заявил подросток с лукавой улыбкой. – Как я слышал, кое-кто из богатых вдов любит устраивать в качестве послеобеденного развлечения схватки, а попозже, когда гости разойдутся, выбирает себе одного-двух бойцов для развлечений иного рода. Угадал?
По выражению лица Магна напрашивался вывод, что стрела Калигулы угодила в цель.
– Нет, Магн, не может быть! – недоверчиво охнул Веспасиан, которого смутила откровенность, с какой внук обсуждает сексуальные предпочтения бабушки, но одновременно подмывало желание вызнать у кулачного бойца все подробности.
– Ну, такое сплошь и рядом бывает со знатными римлянками, – жизнерадостно распространялся Калигула. – Кулачные бойцы, гладиаторы, колесничие, даже актеры. Я лично не вижу в этом ничего постыдного. В конечном счете, у всех нас есть свои нужды, даже у моей бабушки, и я уверен, что Магн был хорошо вознагражден за усилия.
– Деньги были просто приятным дополнением, – отозвался боец. – Она была прекрасной женщиной. И до сих пор остается такой. Не стану утверждать, что это было тяжело. Хотя, может и так, если вы меня понимаете?
– Уверен, что понимаю, – ухмыльнулся Калигула усыпанными дождевыми каплями губами. – Но давайте обратимся к нашему делу. Гасите факелы, до дома Ливиллы не более четверти мили. Вход в туннель находится в саду с задней стороны, так что нам следует обойти стену усадьбы в поисках удобного места, где можно через нее перелезть. Кажется, я припоминаю одно местечко.
Компания в молчании продолжила путь вверх по холму. Поднялся ветер, и дождь бил прямо в лицо. Дойдя до узкого проулка, уходящего вправо от главной дороги и бегущего между двумя стенами высотой футов в двенадцать, Калигула остановился.
– Это задворки усадьбы Ливиллы, – прошептал юноша. – Сад за стеной слева. Шагов через сто по проулку мы увидим развесистое дерево. На его сук можно накинуть веревку и перебраться по ней через стену.
– Палл, ты захватил веревку? – спросил Сабин, похолодев при мысли, что вся затея может пойти прахом.
– Все в порядке, господин, – заверил его управляющий. – Она у меня в мешке. Господин Гай предупредил.
– Превосходно! Ты молодец, Калигула! – пробормотал Сабин, надеясь, что этот бледный юнец не будет командовать им всю ночь. – Магн, оставь двоих сторожить путь отхода – нам ни к чему оказаться запертыми в узком переулке.
– Совершенно верно, господин. Марий, это твой пост – полагаю, твои времена как лазальщика по веревкам давно прошли.
– Это да. – Марий ухмыльнулся, посмотрев на обрубок левой руки.
– Секст, ты тоже останешься. Когда мы будем возвращаться, вы оба спрячетесь в тени за углом. Если за нами будут гнаться преторианцы, пропустите их, и если дойдет до драки, ударьте им в тыл.
– Укрыться в тени, ударить в тыл. Будет исполнено, Магн, – повторил Секст, переваривая полученные приказы.
– Возможно, им пригодится вот это, – сказал Палл, извлекая из мешка пару мечей.
– Палл, что у тебя там еще? – поинтересовался Веспасиан, глядя на пухлый тюк.
– Всякие мелочи, которые могут пригодиться, господин, – уклончиво ответил грек.
– Пошли, у нас не вся ночь впереди, – сказал Сабин, ныряя в темный проулок.
Дерево оказалось именно там, где подсказывала память Калигулы. В несколько минут веревка была перекинута через сук, и все было готово к подъему.
– Главный дом в двухстах шагах правее, – пояснил юный Гай. – Вход в туннель по эту сторону от него, у круглого храма, посвященного Минерве.
– Отлично, – промолвил Сабин. Он промок до нитки, как и остальные. – Магн, оставь еще двоих парней здесь, чтобы отражать тех, кто нагрянет с этой стороны, а еще одного на стене – пусть следит за веревкой в ожидании нашего возвращения.
Пока Магн отдавал распоряжения, Палл извлек еще три меча для тех, кто оставался позади. Сабин первым вскарабкался по веревке на стену. Он огляделся, но не мог ничего рассмотреть в окутанном тьмой, промокшем насквозь саду.
– Ладно, вперед, – пробормотал молодой человек себе под нос и спрыгнул в неизвестность. И приземлился с глухим стуком в густую траву, растущую под деревом.
